1998年，在赤道东太平洋附近水温出现异常升高现象，也就是我们所熟知的厄尔尼诺现象，导致了中国北方和长江一带形成了大范围的强降雨。从1998年7月中旬开始，西太平洋副热带高压突然南退，位置偏南偏西，造成了我国长江上游一带暴雨现象发生极为频繁。
此次大规模的暴雨导致长江，嫩江，松花江形成大规模的洪水，尤其是长江中游的江汉平原一带。这里地势低洼，河道弯曲，排洪不畅，又是多路来水汇合的地方，再加上长时间的围湖造田，滥砍滥伐，导致蓄洪区大量减少，生态环境严重被破坏，造成了自1954年以来最大规模的洪水，不论是影响范围，持续时间，还是经济损失，受灾人数都是新中国建立以来最大的。
此次洪水影响到了全国30多个省市，洪涝受灾面积高达3.3亿亩，受灾人口1.86亿人，其中江西，湖南，湖北，黑龙江，安徽等省份受灾最为严重。每当国家危难之际，冲在最前面的总是我们的人民解放军，此次洪灾也是一样。
洪水发生之后，人民解放军和武警部队第一时间出动，中国先后调动了66个师，旅和武警总队共30多万人，出动各型舟艇1170艘，车辆12500台，另外还出动飞机2200多架次。此次救灾中，有112位将军率部队参加，3000多名师团级干部奋战在抢险第一线，仅南京军区就有60多位将军率部队赶来。安徽，江西等省份还组建了将校突击队，哪有情况往哪冲。
南京军区副司令董万瑞中将被任命为九江抗洪前线总指挥后，拿着话筒站在最前线，嗓子都喊哑了，经过连续五个昼夜的奋斗，终于把决口堵住了。董万瑞将军还跳入洪水中，和基层官兵们同舟共济，一起救灾。在最危险的三昼夜里，董万瑞将军三天没合眼，一直呆在大堤上没下去。仅仅呆了五天，董万瑞就已经被太阳晒得黑如木炭，脸上脱下了一层皮。当时他当排长的儿子也在抗洪的第一线，因为晒的太黑，被官兵们称为“酋长”。
抗洪救灾结束后，人民子弟兵默默的帮助受灾群众打扫了卫生，将垃圾清理干净，然后悄悄集合，准备离开九江，但是官兵们撤退的消息还是不胫而走，被九江群众知道了。1998年9月15日，人民解放军撤离九江的时候，九江几乎万人空巷，数十万百姓自发组织起来为解放军送行，公路两旁，码头，火车站到处都是送行的群众。