87版《红楼梦》是一部神剧，神就神在选角上，可以看到不少演员其本身人物性格以及外表，都和作品中的人物性格和外表有着极其相似的部分，叫人觉得就是书中人脱纸而出了，所以说是“罥烟眉，含情目”的林黛玉，那就是“罥烟眉，含情目”的陈晓旭，说是“脸若银盆，眼如水杏”的薛宝钗，那就是“脸若银盆，眼如水杏”的张莉。
书中的林黛玉和薛宝钗总是拿来比较，其实剧外的陈晓旭和张莉也总是被拿来比较，尤其是外貌，有意思的是，在《红楼梦》剧组里，当年大家都更喜欢张莉，这是饰演贾宝玉的欧阳奋强说的，说她过分漂亮，剧里的小伙子其实都暗恋她，不过有这么多人暗恋的张莉，这一生活到如今却惊人的和薛宝钗相似。
张莉生于1965年的四川成都，家庭条件其实很不错，因为爸妈都是干部，但也因此活得比较克制，张莉一直以来都按照他们规划好的路线生活、长大，12岁那年成为一名文艺兵，过上了纪律严格的军中生活，每天早上起来练功，下午上文化课，晚上排练和演出，日复一日、日复一日。
或许有人会觉得枯燥，但张莉从来没有这么认为过，以后的日子她想起来，也是感慨于幸好自己有这样6年的生活，让她获得了坚韧不拔的品质，为她之后的人生打下了基础，终于在1983年11月《红楼梦》剧组选角的时候，叫她抓住了这样一个巧之又巧的机会，而那天她是陪老师的女儿去试镜的，万万没想到自己反而被一眼相中。
没有太多准备的机会，仅仅一个月后的1984年张莉就进组了，但是在开拍之前，为了达到极致的效果，剧组开设了一个专门的培训班，培训她们的谈吐、形态，张莉虽然很紧张，因为美女多，大家又都有经验，只有她是一张白纸，不过有了在部队6年的磨砺，张莉一点都不怕困难，无论是紫鹃，还是宝钗，她都从来没有胆怯过。
最终在她风雪交加依然不管不顾骑着自行车去周汝昌家讲戏，回程的时候还因为避开公交车而摔了一跤的努力下，张莉的薛宝钗大获成功，时至今日依然没有任何一个人能够超越她，包括她自己，与此同时她还拍摄了《阿星阿新》《家春秋》《战争插曲》《聊斋电视系列片》《凤阳士人》，顺利留在了央视，带薪在深圳大学继续深造。
可以说她的人生，包括演绎人生都一帆风顺了，这时候却有个老师和她说：“你在国内已经很有名，可顶着宝钗的光环，你很难成长，可以考虑出国留学，去国外打拼。”张莉一想，确实好像是这样，在国内她演的角色都和宝钗有重合的地方，但她非常想要得到进一步的突破，于是1990年她离开央视前往加拿大留学。
这无疑是一次勇敢的决定，但留学的过程又却很坎坷，张莉虽然很顺利获得了加拿大学校的录取通知书，可学费和生活费成了一座大山，她想要通过打工来维持，却因为缺少打工经历，没有店愿意要她，曾经的演艺明星到了国外竟然连兼职都找不到，落差之大让张莉备受打击，茫然失措。
不过她没有后悔，也没有退缩，拼搏后拿到了全额奖学金，又拍了一部反映中国留学生的电影《浮云》，这是她白天上课，晚上拍戏，两边倒，倒过来的一部电影，付出了极大的心血，好在后来她的成绩没有下降，《浮云》播出之后，也获得了国际电影大奖，也让她拿到了加拿大的绿卡，为之后的转折埋下了伏笔。
毕业之后的张莉没有再去演戏，而是在加拿大买下了一栋公寓，当然这中间有很多的曲折，起初她考虑过自己是要加入电影协会，还是等好莱坞导演发掘，或回国拍戏，这时候她看见一套房子出售，才27万加元，虽然说“才”，不过张莉其实没钱买，但是她想到自己都拿到绿卡，却居无定所，因此格外心动。
后来在中介的周旋下，对方又降价到17万加元，张莉才东拼西凑买下了，哪里想得到刚买下，中介就说有人愿意以27万加元买走，这一转手她就赚了10万加元，顿时欣喜若狂，决定从商，投资了一个商业楼盘，只是她又没经验，恰好时机不对，直接血本无归，陷入了巨大的焦虑之中，最好看了很久的医生才出院，。
之后张莉于国内就彻底杳无音信，当然她其实是又去英国进修工商管理专业，打算从商界站起来，如今也算创业成功了，但她这一生却没有获得一份圆满的爱情，和宝钗在宝玉身上折腾了一通后，却落得了个“想念宝玉，暗中垂泪，自叹命苦”的结局一样（“商界”就相当于她的“宝玉”），不过冷暖自知，快乐就好，一切终将值得。