前言
1948年秋天，西柏坡的中共领事们，正在紧张地筹划即将打响的辽沈战役，这将是决定全国解放进程的关键一战。
9月的一天，毛泽东突然收到一封信，写信的是东北老航校的三位负责人。校长常乾坤，政委王弼和副政委薛少卿。
信中，老航校校长常乾坤向主席提出了一些建议意见，而此时正在为东北战局日夜操劳的林彪，在得知此事后，不禁大为恼怒。
究竟是怎么回事？让我们一起来了解一下吧。
图丨常乾坤当年写给毛主席的信
在延安建立八路军航空机构
这已经不是常乾坤第一次给主席写信了。在1940年时，刚刚从苏联学习航空后回到延安的常乾坤与王弼，联名向中共中央提出在延安建立航空学校的计划。
建议先成立一所小型学校，集中百十名干部，学习航空理论，航空知识，准备革命形势发生大的变化后，作为建设空军的骨干使用。
毛主席看过建议后，认为此举颇有远见卓识，给予应有的重视和赞赏。指出：“发展航空事业的意见是好的，要有决心和耐心。”
中央军委随后便作出成立第十八集团军工程学校的工作，指定王弼、常乾坤负责建校的筹备工作。
同时开始咋部队选调学员，其条件：一是有3年以上军龄、中国共产党党员、政治表现好；二是具有高小以上文化程度；三是身体健康。
当时选调的学员有马杰三、刘玉堤等100多人。1941年3月6日，中央军委任命王弼为校长、丁秋生为政治委员，常乾坤为教务主任，刘风、王琏等担任教员。
学校于4月6日开始上课，先学语文、数学、物理、俄语等，经过一段文化补习后，进入航空理论学习。
10月，工程学校根据中共中央“精兵简政”的精神，合并到抗日军政大学第三分校，缩编为一个工程队。
不久后，抗大三分校改为延安军事学院，工程队随之编为学院第三大队的工程队，队长王弼、副队长刘风。
这时学员除学文化，学俄语外，还学习一些航空理论，同时组织学员到军械修理厂实习，掌握白铁工、电焊工、钳工、木工等技艺。
1943年2月，延安军事学院与抗大总校合并，工程队随之撤销，一部分学员后来转赴东北参加了创建东北航空学校的工作。
从工程学校到工程队，先后不到两年，培养了100多名学员，因环境艰苦，办学条件简陋，未能开展系统的航空工程理论学习。
1944年，为适应形势和任务的需要，中央军委决定在第十八集团军总参谋部下成立航空组，处理航空方面的事务。
航空组于同年5月成立，由王弼任组长，常乾坤任副组长，组员有刘风、王琏等。
为了适应日益增多的对外联系的需要，航空组负责修建延安机场。当时从毛泽东主席、朱德总司令到延安的广大军民，都参加了修建活动，到年底便建成了一条长达2000米、宽60米的“三合土”（碎石、沙子、黏土）跑道。
翌年二三月间，成立了一个机场管理机构——延安卫成司令部机场勤务股，油江任股长。
勤务股下设一个勤务连。勤务股的任务是调度过往飞机的起降、维护和管理机场。
当时美军在延安设有一个观察组，常有美军的飞机来往，机场勤务股担负了保障工作。
图丨34岁的林弥一郎（在中国仅存的照片）
1945年8月28日，以毛泽东主席为首的中国共产党代表团飞赴重庆同国民党进行和平谈判时，乘坐的飞机就是由延安机场负责保障的。
在此之前的8月20日，汪精卫伪政府的“建国号”飞机，从扬州起义飞向延安，也是在这个机场降落的。
1945年10月间，根据中共中央的决定，航空组人员分批东北筹建航空学校，航空组即自行撤销。
1945年9月成立晋察冀军区航空站。9月初，王弼、刘风、蔡云翔、陈明球等乘“820号”（即汪伪“建国号”）飞机赴东北途经张家口时，由于飞机出故障，未能飞往东北，晋察冀军区请示中央，决定留下王弼组建航空站，王弼任站长。
11月，油江接任站长。航空站接收了张北、灵丘、张家口的机场，还有2架飞机以及一批航空器材设备，航空站设有场务科、修理厂、管理科，全站约90余人。
主要任务是管理机场，接送过往飞机。当时由延安调往东北航校的人员，都经这里转站。航空站的同志边执行任务，边开展训练，学习航空理论课程和机务维护技术。
他们当中，一部分人如许昌裕、熊焰、胡华钦、马杰三、孟力等后来被输送到东北航空学校工作。1946年10月，国民党军队进攻张家口，航空站奉命将飞机、器材、油料和其他物资转移，完成撤离任务后即告结束。
图丨常乾坤（右）
在延安，1946年7月又迎来了一批新的航空人员，这就是经中共中央营救从新疆盛世才办军校学习航空归来的31人，他们得到中共中央的亲切关怀和优厚照顾。
8月29日，朱德总司令将他们召到八路军总部开会，根据中央指示，宣布成立八路军总部航空队，任命方子翼为航空队队长，严振刚为航空队政治指导员。
会后，他们根据朱总司令的指示，抓紧复习航空理论，锻炼身体，为赴东北尽早恢复技术、参加航校建设做准备。
9月20日，航空队以及当时驾机起义飞到延安的刘善本机组一道离延安赴东北，于1947年1月到达牡丹江，被分配到东北民主联军航空学校担任各级领导工作和教学工作。
至此，八路军总部航空队宣告结束。
日军无条件投降后，我军在东北挺近辽东半岛时，在凤城附近包围了一股日军。在凤城附近包围了一股日军。
这股日军是驻守辽阳一基地的关东军第四练成飞行大队，共300多人，队长是林弥一郎。
常乾坤得知情况后，立刻赶去向他们宣传我党我军优待俘虏的政策，并给他们送去了粮食，蔬菜和牛羊肉，东北民主联军政委彭真和参谋长伍修权，还接见了林弥一郎等主要军官。
这支队伍很快就成为改编为东北民主联军航空队，共有飞行员17人，机务人员96人，其他各类保障人员180余人。
航空队中的日本留用人员，经改造和教育后来绝不多数成为东北航校的重要技术力量。
此时，航空小组的同志们也在焦急地等待中央的决定。一天清晨，叶剑英参谋长把常乾坤找去，对他说：“枣园有电话来，要你去，是想谈你们去东北的问题。”
听到这话，常乾坤激动的连蹦带跳，连早饭都没有顾得上吃，就急忙赶往枣园。
在任弼时同志的窑洞里，任弼时同志直截了当地说：“你们的愿望快要实现了。中央要你们马上赶到东北去，设法创办一所航空学校，培养一批技术骨干。这是个非常重要的任务，你看怎样？”
这就是他一直所盼望的，听到任弼时这样问，他激动的连忙回答：这是我们早就盼望的，我们要坚决完成党交给的这个光荣任务！
中午吃饭的时候，刘少奇一再叮嘱常乾坤，创办航校，一定要有不屈不挠，勇于克服困难的精神。将航校办起来，并且办好。
1946年3月1日，东北民主联军航空学校（东北老航校），经过4个多月的艰苦准备正式成立。
常乾坤被任命为首任校长，王弼被任命为首任政治委员。这是中国共产党开天辟地第一次有了自己的航空学校。
图丨王弼将军
让空军出现在开国大典
这就引出了我们在开头讲到的，1948年辽沈战役前，常乾坤写给毛主席的一封信。
在信中，常乾坤开列了向苏联购买飞机的详细清单。他表示：现在发展成这个样子，急需要赶快扩大，一定要到苏联去买飞机，要苏联人给我们提供新的飞机。
在信的最后，他们写道：因为航校用钱较多，有个别同志和个别机关认为，航校是个麻烦机关。因此，应在机关干部中加强宣传，使之重视航空工作的建设。
原东北老航校副政委薛少卿的女儿在为父亲写传记的过程中，她得到了这封信的副本。
她在采访中说：“实际上这件事做得就有点越位了，因为他的顶头上司应该是东总，他等于越过了东总给党中央写的信。”
就此时东野百万大军已经箭在弦上，即将长途奔袭，南下攻锦，林彪为了东北战局日夜操心，听到老航校擅自越级向中央打报告的事，不禁大为恼怒，责成东北野战军政委罗荣恒处理此事，一定要查问清楚。
其实常乾坤这样做并非是故意越级，只是他一心想着航校的建设。
因为东北老航校是在抗日战争的废墟上开始起步的，当时的东北，战士紧急，环境动荡，条件恶劣，生活异常艰苦。
飞机破烂不堪，跑道弹坑累累，营房、机库残垣断壁机场设施残缺不全，航空骨干极端缺乏。
图丨在东北老航校的空军官兵
在这种情况下，东北老航校被迫在3年里4次大搬迁。但常乾坤、王弼并没有因此泄气，他们历经千辛万苦，克服重重困难，没有飞机和器材就组织人员四处搜集；没有汽油就试验或自制酒精代替作燃料。
就这样，在战火动荡的环境下，航校创造性地完成了中共中央交给的光荣而艰巨的任务。据统计，从1946年2月到1949年7月，航校培养各类技术干部560人，其中飞行班5期126人。
为此，毛主席称赞常乾坤等人：“过去在延安办不到的事，今天办到了。你们为今后正式建立空军做了准备工作，培养出了一些种子。”
周恩来更是眉飞色舞地说：“我们的学生很不错嘛！（常乾坤在黄埔军校学习时，曾是周的学生）为党争了气，立了功。”
1949年5月4日，国民党空军派飞机轰炸北平南苑机场。当时正准备召开全国政协筹备会，引起中共中央的极大重视。
军委航空局决定，在南苑机场组成飞行队担任防空任务，这是中国人民解放军第一支具有作战能力的航空兵部队，对保卫华北地区安全，保卫党中央，保卫全国第一次政治协商会议顺利召开起了重要作用。
1949年8月下旬，聂荣臻代总参谋长召集有关部门领导开会，商讨开国大典组织阅兵事宜，常乾坤也参与了此次会议。
在这次会议上，聂荣臻关切地询问了常乾坤：“你们能不能组织飞机编队，参加分列式，通过天安门上空，接受毛主席等党和国家领导人的检阅？”
图丨追念东北老航校的油画
常乾坤点了点头，觉得可行。他认为：空军是必须要参加开国大典的，要让毛主席、朱总司令看到人民空军的力量！
就这样，1949年10月1日，中华人民共和国诞生，在举世欢腾的开国大典上，出现了一支由17架各式飞机组成的空中受阅机群。
那时进行这样规模的空中受阅，困难是很多的。最开始，常乾坤与工作人员连续两个昼夜起草受阅计划。
在接下来的20天里，他陪着飞行员们每天抓紧一切时间搞训练。当时，训练条件十分艰苦，一条跑道要飞三四架飞机，每天早上3点多就开始了，一直到凌晨才结束。
也正是因此，当17架飞机通过天安门上空参加国庆大典受阅飞行时，就是在向全世界庄严宣告：中国人民解放军的新军种——空军，胜利诞生了。
广场上，30多万军民看到自己的空军后都禁不住欢呼雀跃，群情激奋，整个天安门广场成为欢乐的海洋。
常乾坤人在天安门城楼，心系受阅飞机，直到受阅任务圆满完成其心情才轻松下来。
图丨1949年10月1日,新成立的中国人民解放军空军编队飞过天安门广场上空.
当晚，常乾坤率受阅飞行员参加党和国家领导人举行的国宴。宴会上，朱德总司令对受阅部队给予很高评价。
他特意找到参加受阅飞行的飞行员，一边敬酒一边说：“你们飞得很好嘛，从现在起，我才真正是陆海空军总司令了！”
军委航空局从1949年3月成立，到11月11日空军司令部开始办公，航空局机关停止工作。
1949年11月11日，中国人民解放军空军正式成立，常乾坤担任空军副司令员兼训练部长。
1951年3月15日，隶属中国人民志愿军的中朝联合空军正式成立，常乾坤兼任副司令员，负责在朝鲜境内修建机场和筹措作战物资。
为满足喷气式飞机需要，常乾坤带人亲自选点，组织技术员精心设计，修建了一批机场和仓库，储备了大量军用物资，为空军参战做好了准备。
图丨开国大典时受检阅的飞机都是从国民党空军那里缴获过来的战利品
1971年4月，常乾坤感到身体不适，但仍坚持带病工作。1973年时，准备外出参加研究歼8飞机定型会时，患食道癌入医院接受治疗，5月20日医治无效不幸逝世，时年69岁。
他的一生著述不断，创造了世界空战史上的奇迹，也为中国人民的航空事业，献出了他们毕生的精力。