蜀汉的形势从荆州失守之后就开始急转直下，而此时的刘备做了一个耐人寻味的事情，那就是选择称帝。而当时的大环境并不乐观，一来是刘备失去了在政治角度的高度，刘备一直以来都是将自己自诩为汉室宗亲，但是刘备在占据了荆州之后马上就拿下了益州，面对是同属于汉室宗亲的刘璋，刘备的行为没有得到任何的支持。二来则是汉献帝的退位，曹丕采用禅让的方式得到了王朝的正统权，而这也意味着汉室不复存在，既然都不存在了，刘备的兴复汉室从何说起？
刘备
先来看看刘备拿下益州的过程，曹操表面讨伐张鲁拿下汉中，实际上却是针对西北马超和韩遂的军事活动，但这也还是让刘璋吓得不轻，于是就邀请了刘备帮助自己来抵御曹操。但却没有想到刘备在进入益州之后并没有马上行动，反而是不断要粮和兵马，刘璋因为心存忌惮所以只给了一半，刘备以此为借口发动战争夺取益州。
刘备
而这也自然是造成了益州人士的不满，在刘备称帝之后就引发了内部的叛乱。《三国志》记载“汉嘉太守黄元闻先主疾不豫，举兵拒守。”而且这一次的叛乱影响很大，以至于直逼程度，直到后来被剿灭。这边刚结束战争，马上益州南部的雍闿便联手高定等人一起叛乱，而且对刘备带来更大威胁的是他们打着孙权的旗号，可见此时益州的情况一团乱麻。而且这一次的叛乱影响之深，直到刘备去世都未曾平定，一直到后来诸葛亮南下收服孟获才算终结。
刘备
除了益州的不支持之外，刘备还丧失了法理上的合法性。汉献帝被迫让位，但是却并没有遭遇迫害，反而是被曹魏妥善保护，地位上仅次于曹丕，被封为山阳公安心养老。有一种说法是汉献帝是死是活刘备并不知道，所以刘备先是追谥了汉献帝，随后才决定称帝。但我更倾向于刘备是知情的，为了维护合法性才不得不谎称汉献帝已死。
那么称帝带来的后果如此严重，为什么刘备还要坚持这么做？
其实答案能在隆中对当中找到，隆中对的策略简单来说就是几个步骤，首先是拿下荆州和益州，其次则是等待合适的时机，最后再从益州和荆州分兵两路出发。不过襄樊一直是在曹操的手里，而这里也是进入关中的必经之路，所以迟早襄樊也会有一战。但让刘备意想不到的是关羽之死和孙权的叛变，这导致隆中对计划直接破产，蜀汉更是失去了对荆州的掌控权。不要说发动襄樊之战，就连入主荆州都没有了可能。
刘备
所以刘备担心的是，失去了荆州之后的发展之路是什么？为了能够强调合法性，刘备选择了在汉中之战后称王，而且还是汉中王。原因无他一来是汉中是西汉的龙兴之地，刘邦便是从这里建立了汉朝，二来称王是为了能够取得和曹操同等的对立等级，所以刘备必须这么做。而称帝则是能满足北伐曹魏的前提，兴复汉室。只有自己称帝才能否认曹魏的正统性，另外也能表达自己的身份和讨伐的目的，是重新建立汉朝，而不是割据一方称王称霸。
但刘备的称帝实际上并没能够为他带来现实性的好处，相反带来了更多的弊端。刘备的出发点是汉献帝时期的衣带诏事件，自己可以打着汉献帝的旗号讨伐曹操，也能坐实曹操国贼的身份。但名义上刘备还是汉献帝的臣子，臣子取代皇帝，那么谁才是国贼呢？
刘璋
同时益州内部的问题也一样复杂，刘璋在失去了益州之后便被安排去了荆州，然而荆州失守刘璋也被带去了东吴，这就引发了益州内部的不满，刘备不是朝廷正式册封的益州牧，从历史角度看也不是刘焉和刘璋的后人，那么刘备的占据就属于武力夺取。这也就是为什么在内部会叛乱不断的原因，而且孙权的存在给刘备带来了太多的影响。
刘备称帝
孙权得到了刘璋之后公然宣布刘璋才是正宗的益州牧，而也以此牵制刘备。这就导致了后来一系列的事件，比如造成张飞之死的范疆、张达两人，杀了张飞之后并不是投降了曹魏，反而是投降了孙权。可见刘璋身处东吴，还是对益州士族和豪强能造成影响。
所以刘备急切称帝只是为了两点，第一点是从合理性上维护自己的地位，第二点则是创造讨伐曹操的借口。但同样因为刘备的称帝，也带来了蜀汉的危机裂痕，也正是从这时候开始蜀汉逐渐走向衰弱。
参考文献：《三国志》《资治通鉴》