南北两宋，一直以来都被认为是我国军事力量孱弱的王朝，而在两宋时期唯二能够拿得出手的也只有杨家将和岳家军。其中“杨家将”的故事更是耳熟能详，特别是杨门女将替夫出征，穆桂英大破天门阵等等曲目，还被改编成了戏曲。
实际上“杨家将”确实存在，但是并非小说和演义中刻画的那样，甚至就连《杨家将》里的大反派潘仁美都并不真实。历史上的杨家将，据史料记载只有4代人，而这四代人没有一个成就超过了“潘仁美”，真正导致杨业被俘的祸首，也不是潘仁美。
杨家将的第一代其实并非杨业，而是杨信，他是杨业的父亲，原本是地方豪强。在战乱年代组织起了一支武装力量，但是因为实力有限，且杨信也没有逐鹿天下的野心，于是他让自己的儿子带着部队投靠了当时的麟州刺史刘崇。
后来刘崇建立了北汉政权，杨业也就自然而然的成为了北汉的将领，因此杨业其实是杨家将的第二代。他在北汉任职时，屡立战功，军中称其为“杨无敌”。直到刘崇去世后，刘继元继位。
此时宋太祖赵匡胤已经建立北宋，并且带兵北伐征讨北汉。虽然在辽军的帮助下，北汉击退了宋军，但是北汉大势已去不过是苟延残喘而已。不过好在宋太祖赵匡胤离奇暴毙，赵光义登基给了北汉喘息的时间。
直到公元979年，宋太宗北伐，刘继元不敌宋军投降，只有杨业还坚守城池不愿出降。宋太宗听说过杨业，于是派刘继元去劝降，杨业这才解甲归降，成为北宋的一员大将。在980年，辽国入侵时，杨业带领数千骑兵突袭辽军，击退了十万辽军，一时间声名大震。
可惜在雍熙北伐中，遭到了监军王侁的刻意拖延和见死不救，最后孤军奋战的杨业被辽军俘虏。誓死不降的他，绝食而亡。杨业死后杨家将传到了第三代，也就是著名的杨六郎杨延昭。
实际上杨延昭是杨业的长子，人们之所以称其为“六郎”，是因为北斗七星中的第六颗星镇压北方燕幽，是辽国的克星。而杨延昭在对战辽国时，屡战屡胜，因此认为杨延昭是六郎星下凡，故称其为“杨六郎”。
后来的文学小说中，就干脆将杨六郎塑造为杨业的第六子，在他之前还有五个哥哥，以及一个弟弟。历史上的杨六郎其实是杨家七子的结合体，他不仅有杨延昭的沉稳智慧，也有杨延嗣的勇猛果敢。
而杨延昭的儿子也不是杨宗保，杨宗保是小说家虚构的人物，事实上杨延昭的儿子叫杨文广，他才是杨家将第四代传人。小说中杨文广也存在，只不过他成了杨宗保的儿子，杨延昭的孙子。
历史上的杨文广可谓不负杨家将的威名，先后在范仲淹、狄青、韩琦手下任职。最早在经略相公范文正麾下，1052年随狄青南征侬智高，1068年跟随韩琦击退了西夏的进攻，直到1074年才去世。
而他去世后，杨家将也到此结束，后续并没有值得史书记载的武将诞生。纵观杨家将立下的功劳，没有人能够超过“潘仁美”，也就是历史上的潘美。潘美作为北宋的开国功臣，与赵匡胤关系密切，早年甚至侍奉过柴荣。
由此可见潘美无论是资历还是战功，都不是杨业可以比拟的，他也没有嫉妒杨业的理由。可惜这位开国将领，无缘无故背负了数百年的骂名，甚至还成了人们口中的奸臣。