208年东汉荆州牧刘表病逝襄阳，没有处理好继承的问题，两个儿子也是不怎么出众，但最后朝臣还扶持了更差的次子刘琮上位，刘琮没什么主见，曹操趁机进攻荆州之时，蔡瑁随便一劝，他就投降了，曹操赢得那叫一个轻松，刘备就很狼狈了。
刘备老早之前就投靠了刘表，但刘表因为刘备受到追捧而猜疑他，始终不肯老老实实和他合作，后来曹操南下的时候，刘备在樊城屯兵，路过襄阳，诸葛亮就让他占领荆州，刘备因为刘琮是同宗而不忍心，没干，但离开的时候依然卷走了荆州十余万众，以及大量辎重。
曹操知道后，料想他们都是些普通老百姓，还带着那么多东西，既跑不了多远，又难以抵抗，而刘备也做不到保全所有人，于是第一时间率领5000精骑追击刘备，仅一天一夜，就在当阳长坂坡，将刘备的十余万众击溃，曹操再一次捡到了便宜。
不过曹操没有善罢甘休，依然紧紧盯着刘备等人，不得已刘备只能丢下自己的妻子和孩子准备带着十几名亲信逃跑，为了逃跑顺利，他需要人断后，彼时赵云忙着回去救刘禅，于是就给了张飞一次缔造高光时刻的机会，《三国志·蜀书·关张马黄赵传》是这么记载的：
曹公追之，一日一夜，及于当阳长阪。先主闻曹公卒至，弃妻子走，使飞将二十骑拒后。飞据水断桥，瞋目横矛曰：“身是张益德也，可来共决死！”敌皆无敢近者，故遂得免。就是说当时张飞横立在曹军面前，大喊：“谁敢来决一死战！”然而没有人一个人敢。
陈寿添上这个情节的目的很明显，就是为了从侧面衬托张飞的勇猛强大，然而侧面烘托目的是达到了，但却苦了罗贯中，因为这段话有很明显的矛盾点，在于“据水断桥”有两个版本的翻译，导致全文的意思大不相同，也更让人搞不懂曹军为啥不敢搞张飞——翻译1是：守住河岸、拆毁桥梁；翻译2是：依仗河水、阻断桥梁。
如果是翻译1的话，意思就是张飞把桥拆了，然后站在岸边给曹军大喊来呀来搞我呀，这就不是什么威猛的场面了，对于曹军来说，有种老虎看着猫在笼子之外叫嚣的滑稽之感，说不定还得吐槽几句：“是我不想过去搞你吗？有本事你丫的把桥再架起来呀！”张飞当然不可能把桥架起来，就这么拍拍屁股走人，于是他们赢了。
如果是翻译2的话，意思就是张飞横矛立马、一人阻桥，风吹起他的衣袍，那叫一个威风凛凛，随后他对着曹军大喊：“谁敢来和我单挑！”然后没有一个人敢，曹军全都在这里打住，刘备他们自然而然全身而退......这翻译2比翻译1稍微讲点逻辑，可众人就更疑惑了啊，曹军怎么就被一个张飞吓退了？
罗贯中也想问呀，感觉选哪个都不太合适，都得他自圆其说，不过最终他还是选择了翻译2写入《三国演义》，并给这一场面加了很多细节，细节1是追张飞的人直接变成了曹操、曹仁、李典、夏侯惇、夏侯渊、乐进、张辽、张郃、许褚，不像《三国志》含糊其辞是“敌”，当然这样一来张飞一人据敌的难度又变大了。
罗贯中于是加上了细节2——“桥东树林之后，尘头大起”，曹操先到，看见张飞身后的树林尘土飞扬，怀疑里面埋伏了不少士兵，于是勒马不敢近前，随后剩下8大将也过来了，看见张飞一个人在那里，又看见曹操停在那里，又想到是不是诸葛亮的计谋，于是都不敢轻举妄动。
接着罗贯中又给了最重要的细节3，张飞不只是喊了一句话，而是三句话——“我乃燕人张翼德也！谁敢与我决一死战？”“燕人张翼德在此！谁敢来决死战？”“战又不战，退又不退，却是何故！”一句比一句“声如巨雷”“气概非常”“惊骇之绝”，以至于夏侯杰吓得从马上摔下，曹操回马而走，诸将望西奔走......
不难看出罗贯中将张飞吓退曹军处理成了心理战，在张飞“于百万军中，取上将之首，如探囊取物”的勇猛，和诸葛孔明计谋迭出，令大家对他们不敢掉以轻心的基础上，张飞机智地在曹操准备查看时，以突然爆出的三喝吓散他们的神魂，使得本就小心多过胆大的曹操，顺从多过反抗的众部将，最终保险起见撤退，是典型的“以疑攻疑”。
所以从曹操追刘备，到张飞据敌军，这一切都是漫长铺垫后的行云流水，罗贯中是花费了不少心思的，当然还是得感谢陈寿不知为何突然的“失误”，才给了罗贯中再创造，再填充，再细节化的可能，《三国志》以其精简，反而成全了《三国演义》的恢弘大气，这也是“站在巨人的肩膀上，看得更高”的表现。