19世纪中叶，由于清朝政府的腐败无能，在鸦片战争失败后，被迫签订了一系列不平等条约，割让了很多土地。
在1958年中俄签订的《瑷珲条约》中，清政府将黑龙江以北、外兴安岭以南约60万平方公里的土地，割给了沙皇俄国，乌苏里江以东的领土划为中俄公管区域。
在1860年中俄续签的《中俄北京条约》中，清廷确认了《瑷珲条约》中的所有内容，再次割让了乌苏里江以东（包括库页岛）约40万平方公里的领土。
后来，中俄于1864年又签订了《中俄勘分西北界约记》，将巴尔喀什湖以东、以南和斋桑卓尔南北44万多平方公里的中国领土，割给俄国。
沙俄利用清廷的软弱，以及在第二次鸦片战争中的无暇他顾，趁火打劫，通过几次不平等条约的签订，前后侵占了中国100多万平方公里的领土。
沙俄的野心永远不会满足，在得到清政府北方大片土地后，伙同英国，将魔爪伸向了新疆。
1865年，浩罕国头目阿古柏自立为“汗王”，建立了伪政权，在英国的支持下，出兵攻占了新疆大部分地区。沙俄也趁机出兵侵占了伊犁。
新疆面临被英国和沙俄肢解分割的危险。
面对如此危急时刻，清廷内部有人提出放弃新疆。认为朝廷的防御重心应该在东南沿海（主要是日本），新疆不过是一个“不毛之地”，即使收回来，也得不偿失。
但左宗棠提出了反对意见，认为新疆也是中国领土的一部分，不能轻言放弃。
清廷在经过了深思熟虑后，决定派左宗棠总领新疆军务，收复新疆。
结果大家都知道，左宗棠经过一年多的征战，不但收复了被阿古柏占领的全部新疆领土，还兵不血刃地逼迫沙俄交还了伊犁，新疆又重新回到了祖国的怀抱。
那么，清朝情愿放弃北方大片土地，为什么没有放弃新疆呢？
第一，新疆的战略地位太重要。
关于新疆的战略地位，左宗棠在收复新疆之前有一段精彩的论述：“是故重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师。西北臂指相连，形式完整，自无隙可乘。若新疆不固，则蒙部不安，非特陕甘、山西各边时虞侵轶，防不胜防，即直北关山亦将无晏眠之日。”
左宗棠是明智的，新疆是中国西北的门户，丢了新疆，中国将失去西北天然屏障，西藏、内蒙、青海将面临直接威胁，中原将无险可守，中国的战略防线将后退一千多公里，失去战略缓冲地带，极大地压缩了中国在西北的战略纵深。
在当时的情况下，如果新疆有失，清廷不得不面对来自沿海和边陲的双重战争威胁，以清廷的国力，是无法同时赢得两场战争的。
第二，新疆是通往中亚、西亚的战略要道。
新疆地处亚欧大陆中心，与沙俄、阿富汗、克什米尔地区直接接壤，是中国通往亚洲，欧洲以及印度洋的战略通道，历来都是兵家必争之地，控制了新疆，不但掌握了中国西出的要道，也控制了西北通往世界的商业主干道。
所以，左宗棠也曾说过：“中国强盛之时，无不掩有西北。”
第三，新疆幅员辽阔，物产丰富，并非不毛之地。
新疆面积达到160多万平方公里，占国土总面积的六分之一，如此之大的领土，清廷无论如何是不愿，也不能放弃的，否则不但无法对国民交代，也必定会背负千古骂名，为后世所唾弃。
新疆也并非像李鸿章所说的“千里不毛之地”，当时的新疆就已经是瓜果飘香，牛羊成群，物产丰饶，地形多样，风光迤逦，处处散发着神奇的魅力。
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