说起程咬金，大家并不陌生，“程咬金三板斧”“半路杀出个程咬金”的段子至今让人津津乐道。大家对他的第一印象就是隋唐演义里的那个憨厚老实、浑身是劲、直来直去的大汉，他同时也是一员福将，那么历史上真实的他又是怎么样的一个人呢？
程咬金的祖上都是地方上的文官，所以他也算是官宦世家，但是程咬金从小就喜欢舞刀弄枪，特别擅长使用马槊。在隋末那个乱世中，程咬金为了自保一方，就拉起来一支几百人的地方武装部队，自己当起了领导。
后来，程咬金带着这支队伍加入了瓦岗寨，投入了李密的帐下，成为了李密的亲信。李密精选了八千精骑兵，对别人炫耀说：“这八千人，能挡得上百万大军！”，这些骑兵由程咬金、秦叔宝等四名骠骑骁将分别统领，可见程咬金十分受李密信任。
然而世事无常，李密在与另一支隋末割据势力王世充争夺地盘中落败了，他直接往长安归顺唐朝的李渊。程咬金和一群瓦岗寨的将领都被王世充俘虏了，王世充很欣赏程咬金，所以任命他为帐下的将军，也非常重视他。
王世充也算是乱世中的枭雄，但是他这个人阴险狡诈、度量狭小、迷信巫术、话很多却没有重点，程咬金一针见血对同伴秦琼分析到这个人不是可以为之效力的明主。所谓"良禽择木而栖,贤臣择主而事。"，于是程咬金和秦琼两个人一拍即合，他们在王世充与唐军的一次交战中，在阵前脱离王世充，改投唐军。
唐朝皇帝李渊让他们两个人在秦王李世民的帐下效力，李世民本来就知道他们两个人的大名，所以对他们礼遇有加，立马提拔重用。李世民麾下的玄甲军在战场上锐不可挡，可以以一敌百，是名震天下的唐军精锐。这些玄甲军分为左右四队，分别由程咬金、秦叔宝、尉迟恭、翟长孙四将率领，由此可见程咬金的勇猛和受信任程度非同一般。
程咬金分别在李密、王世充、李世民都效力过，然而不管到哪里，他都是领导信任的得力助手，足见其个人魅力。
随后，程咬金就跟随秦王李世民东征西讨，他先后参与征讨其他地方割据势力如窦建德、宋金刚、王世充，而且每次上战场他都一马当先，勇猛异常，有了这些赫赫战功，程咬金被朝廷封为宿国公。
随着李世民的战功和威望不断增加，唐朝朝廷形成了以太子李建成、李元吉为首和以李世民为首的两大对立势力，两边都在为皇位继承权明争暗斗。程咬金作为李世民这边的跟班，很快就被太子李建成找借口外调为康州刺史，程咬金有着非常灵敏的政治嗅觉，他马上私下找到李世民，劝告他李建成是在剪除李世民的羽翼，希望李世民早点想办法自保。
在随后发生的那场历史上非常出名的玄武门政变中，程咬金坚决站在李世民这一边，积极参与其中，事后李世民投桃报李，对他加官进爵，以示恩宠。
随着李世民登基当了皇帝，朝廷日渐稳定，程咬金先后在泸州、原州、普州、幽州等地方先后任职，算是封疆大吏。
唐太宗在位的时候，为了表彰他手下的功臣，命人建了凌烟阁，在里面描绘了二十四位功臣的图像，程咬金位列第十九位。
李世民晚年最后一次亲征高句丽的时候，他让程咬金领兵镇守东都洛阳，可见对他信任非同一般。
李世民去世后，程咬金亲自带领军队护送太子李治回长安继承皇位。同时，程咬金为了防患未然，他还亲自在宫中护卫了三个月，在关键时刻，程咬金从来不掉链子，所以李治一上位也马上给他升官加爵，毫不含糊。
然而，一世聪明的程咬金也有犯糊涂的时候。晚年时期，程咬金带领军队讨伐西突厥阿史那贺鲁的过程中，他被副大总管王文度忽悠了，在战场上延误了战机，导致唐军粮草缺乏，再加上寒冬天气，唐军非战斗减员非常严重。最糟糕的是，程咬金后面又再一次听信王文度，对几千家已经投降的胡人痛下杀手，造成了很恶劣的政治后果。
因为这两件事，程咬金受到牵连被免除了官职。之后，程咬金被重新起用为岐州刺史，但没多久程咬金自己提出要退休回家安养晚年，朝廷同意了。
公元665年，程咬金在长安城家中去世，终年77岁。唐高宗李治因为考虑到程咬金对唐王朝的显赫功劳，追赠他为骠骑大将军、益州大都督，陪葬于李世民的昭陵旁边，可以说是荣宠之极。
纵观程咬金这一生，他能两次当上级领导的亲军统帅，在战场上骁勇善战，立下赫赫战功。在政治上他也并不是粗鲁无知，而是相当地有眼光、有原则。例如离开王世充，投奔唐朝；坚决站位李世民，参与玄武门之变；亲自领兵全力护卫李治登基。
人生的关键其实就那么几步路，程咬金在这些关键时刻都毫不含糊，完美地完成了他的历史使命。更加难得的是虽然程咬金对唐王朝有这些大大小小的功劳，但是他在李世民父子掌权的两个时代并没有居功自傲，从始至终一直相当低调，得以善终。
拨开历史的迷雾，能让我们清楚地看到，福将程咬金能做在乱世中生存，还能功成名就，并得以善终，与其说是他的自身福气，倒不如说是他自身的实力、独到的眼光以及良好的政治素养。