1864年7月，曾国荃达到了人生巅峰，纵横大江南北14年的太平天国运动被他镇压下去，天京陷落，城内如同人间地狱。如此赫赫战功，为清朝续命数十年之久，慈禧自然是重重有赏。湖北巡抚，曾国藩当年“苦求”而不得的封疆大吏岗位被授予曾国荃；加封太子少保，封一等伯爵，此等荣耀也归他所有。
湖北巡抚，拥有地方实权；太子少保、一等伯爵，则是文武官员一生所追求的荣耀，曾国荃都有了。此时，曾国荃达到了巅峰，成为大清王朝九大“中兴名臣”之一，地位显赫。 1856年，曾国荃只是贡生一枚，为何8年后却拥有如此多的“光环”呢？答案是，兄长曾国藩鼎力支持，否则他就是普通将领一枚。
九大“中兴名臣”，除张之洞靠洋务运动发家，其余八位都是得益于镇压太平天国运动，曾国藩、曾国荃兄弟俩自然也不厉害。王闿运《湘军志》说，湘军能够纵横大江南北，曾氏兄弟能够崛起于历史舞台，湖南能够名扬天下，主要得意于镇压太平天国运动。
1851年1月，金田起义爆发，洪秀全率军横扫八旗、绿营，清朝无可奈何。八旗、绿营不能打，清朝靠谁来消灭太平军呢？答案是湘军，这不是曾国藩一人的军队，而是一帮军阀，朝廷无法直接指挥，独立性比较强。
创办湘军，曾国荃起初没有参与，他是后来崛起，“突然”成为镇压太平天国的主力。在攻取安庆、天京等战役中，曾国荃夺取“头功”，因而名噪一时，风头盖过尚在人世的左宗棠、刘长佑、彭玉麟、杨载福、蒋益澧、鲍超、刘松山等湘军元老。
为何说曾国荃是“突然”崛起呢？答案是，曾国藩偏袒弟弟，没有曾国藩鼎力支持，在悍将如云的湘军集团，曾国荃基本没有杀入天京的机会。因为，曾国荃所擅长的“龟壳战术”并不高明，许多人都可以玩得转；野战方面，这绝对是曾国荃的短板。
湘军找到击败太平军的命门，始于胡林翼主持湖北军务期间。1856年，曾国藩在江西连战连败，被石达开围困在南昌孤城。此时，若不是东王杨秀清急需摧毁“江南大营”，从江西战场抽调兵马回京，曾国藩难逃一劫。可以说，是“江南大营”清军救了曾国藩一命。
江西连续战败，胡林翼在湖北比较顺利，他凭借“龟壳战术”，连续击败石达开与古隆贤的增援部队，牢牢占据武昌战役主动权。此时，曾国藩毫无成就，胡林翼则连连获胜，成为咸丰皇帝的新宠儿。
那么，太平军的命门是什么，胡林翼又是如何应对呢？长期交战中，胡林翼意识到野战并非湘军的长项，与太平军相比没有明显优势。缺乏重型武器，攻坚战对八旗、绿营、湘军、太平军而言，都是一大难点。
所以，若是能将野战便成攻坚战，让太平军来攻打湘军“堡垒”，湘军以逸待劳，凭借后勤优势便可以耗死对手，成为最终赢家。那么，胡林翼为何就能肯定太平军会来攻打“堡垒”，并最终战败。很简单，胡林翼知彼知己，他知道太平军弱点在何处。
以天京为大本营，太平军必须守住沿江重要城市，否则清军水陆夹击，天京迟早会陷落。要想守住沿江城市，必须拥有强大水师，确保城内补给，而这正是太平军的弱项。水师、后勤，湘军长项，因为大清国力有优势，可以打持久战。
所谓的“龟壳战术”，就是“围点打援”，湘军在城下挖掘壕沟、修筑堡垒、建立炮台、构建栅栏，将大营打造成一座坚固的堡垒，等待太平军进攻。凭借强大水师优势，堡垒内的湘军不用担心后勤补给问题，只需要坚守堡垒即可。太平军缺乏攻坚武器，也没水师配合，短时间内也摧毁不了这些堡垒。
有堡垒、有水师，还不够，胡林翼还组建一支强大的野战军团，专门去偷袭太平军粮食运输线，一步步蚕食太平军增援部队。起初，承担野战任务的是悍将蒋益澧部“老湘营”；蒋益澧闹意见后，承担野战任务的是鲍超“霆军”，以及多隆阿的马队。
凭借“龟壳战术”，胡林翼先后“熬死”太平军精锐，连续夺取武昌、九江、安庆等战略重镇，攻克天京指日可待。但是，最终夺取天京的却是曾国荃，而不是胡林翼麾下的大将鲍超、多隆阿，实在是有意思。
熟悉近代史的朋友都知道，安庆之战前，九帅曾国荃并没有什么拿得出手的赫赫战功。此时，论军功以及资历，曾国荃也不如彭玉麟、杨载福、鲍超、多隆阿等猛人。要知道，曾国荃在1856年才组建“吉字营”，彭、杨、鲍、多、李（李续宜）刘（刘长佑）等悍将已经赫赫有名，令太平军闻风丧胆。
“龟壳战术”中，承担围困城池任务的将领压力小，但收益最高，因为他们肯定第一个杀入城内。承担野战任务，压力最大，风险系数最高，但收益一般，毕竟是作为辅助部队。那么，军功一般、资历浅的曾国荃是如何获得“围困城池”这份肥差呢？很简单，曾国藩帮了大忙。
1860年初，李秀成彻底摧毁“江南大营”，八旗、绿营正规军溃败，清朝只好将灭太平天国的希望寄托给湘军，曾国藩得以担任两江总督职。两江总督，辖区范围是上海、安徽、江苏、江西，地位显赫，仅次于直隶总督。
没有曾国藩，胡林翼也能搞定太平军，前提是他身体好才行。要知道，曾国藩掌握实权之时，胡林翼已经基本搞定了太平天国，夺取了武昌、九江、湖口，安庆会战的实际负责人也是胡林翼。但是，胡林翼身体不好，为了照顾湘军集团的整体利益，他必须对曾国藩做出妥协，让曾国荃成为“摘桃人”。
安庆会战、天京之战，曾国荃主要是“围城”，出去与太平军野战，截断对手粮道等任务则交给鲍超、多隆阿、彭玉麟、杨载福等人。好处曾国荃拿，脏活则是大家干。多隆阿，达斡尔族，此人比较有个性，只认可胡林翼。安庆之战后，多隆阿拒绝配合曾氏兄弟攻打天京，他在湖广总督官文帮助下去西北混，结果被起义军枪炮打死。
至于彭玉麟、杨载福、鲍超等人，为了湘军集团利益只能忍了。曾国藩重金打造弟弟曾国荃，让他夺取灭太平天国“首功”，风光无限。
参考书目：《湘军志》