在长达几百万年的人类认知演化过程中，人类与动物一样靠采集和狩猎为生，饿了“工作”，饱了“休息”。
大约一万年前，人类开始农业革命，对所处世界的“数字”越来越重视。地球绕太阳运行需要356又四分之一天，每天有24小时。
中国古代历法中，一年360天，被分为24个节气，72候，即以五日为一候，因此汉朝官员有“五日一休沐”的传统，后来唐朝还出现十天一休沐的“旬休”。
普遍认为，一周七天的说法出现在大约4000年前的古代巴比伦。古巴比伦人认为构成太阳系的七颗行星格外神圣，决定七天为一周。
但人类要等到近代科学迅速发展的工业革命时期才有了“周末”的概念。实际上，使“周末”成为现代人生活一部分的除了工业革命，还有宗教信仰的关系和工会对工人权利的追求。
18世纪60年代，大机器生产开始取代工场手工业，从棉纺织业技术革新开始，英国开始了一场席卷全世界的工业革命。
大规模的机器生产需要众多的工人，但在信奉基督教的英国，礼拜日是去教堂的日子，没有人被要求工作。于是一周七天中有了礼拜日休息的传统。
但是，很多人在礼拜日这天吃喝玩乐，纵情享受，工厂面临周一很多工人旷工的窘境。英国的工厂主为了确保工人周一准时出勤不得不妥协：周六多给半天休息时间。
据考证，“周末”（weekend）一词的最早记录出现在1879年的一本英国杂志《笔记与疑问》（Notes and Queries）中。
杂志中写道：在斯塔福德郡，如果一个人在星期六下午结束一周的工作后离开家，与远方的朋友一起度过星期六的晚上和接下来的星期天，那么他就被说成是在某处过的周末。
但周末从一天到一天半，再变成两天经历了数十年。
1908年，美国新英格兰地区的一家工厂允许有两天的周末，以便犹太员工能够遵守安息日。对犹太工人来说，星期六是安息日，即从星期五的夜幕开始一直到星期六的夜幕，是一周中最神圣的时刻。
这在工人中很受欢迎，并导致附近的其他行业也开始效仿每周五天工作。
1926年，美国富有传奇色彩的汽车制造商亨利·福特（Henry Ford）规定员工周六和周日为休息日，并实行每周40小时工作时间。每天八小时每周五天的工作制成型。
福特的五天工作制，虽然被称为是以工人福利为出发点的利他主义行为，但他也因此获利。这是继他在1914年大幅度增加工人薪金至每日5美元之后的又一个极大刺激生产力的举措。
有经济学家认为，100多年前因为福特公司大规模推广五天工作制，美国汽车工人成为有现金又有时间的中产消费者，对振兴美国经济起到了非常大的作用。
但美国在1932年正式采用五天工作制时，却是为了应对大萧条造成的失业问题。
英国五天工作制出现在1933年。连锁药房博姿（Boots）的董事长约翰·布特（John Boot）面临着工厂产能过剩，必须裁减工人的困境。
布特当年的解决办法是将工厂在周六、周日关闭， 不裁员也不减薪，用缩短工作时间来减少产能过剩的问题。减少工作时间还给博姿带来了另一个意外的好处：工人有了更多时间休闲、照顾家庭后，周一早上回厂上班时精神抖擞、效率很高。
研究表明，每周两天的休息时间减少了缺勤率，对生产力有积极的影响。
每周五天工作制在宗教团体的支持下，在工会组织的推动下，从1930年代开始在美、英等西方国家实施。
不过，五天工作制在中国的普及则比西方国家晚了几十年。