明朝的最后四十三年，也就是1600~1643年，是中国历史上最冷的一段时间。
举例来说，中国西南部的云南省向来以气候温和著称，1601年却遭受到强烈暴风雪的侵袭。广东省位于亚热带，但1618年12月却下了8天的大雪。
中国的编年史分别于1620年、1623年、1624年、1629年、1631年、1632年和1649年记载在中国南方各地出现不寻常的暴风雪。
研究中国沉积物中花粉记录的科学家估计，这段时间的年平均气温降低了1.5到2摄氏度。
明朝的最后一位皇帝崇祯还算勤奋，尽全力维持国家的法律和秩序，明朝覆亡的直接原因，还不是腐败（他们已经腐败一百多年了）。
最主要的原因是，寒冷气候带来的连续八年大旱。根据《明史》记载，崇祯六年至十六年，全国大旱，遍地饥荒，人民在饥饿下出现人相食的现象。
中原地区一向是谷物生产中心。中国北方气候干燥，正常雨量不到800毫米，不足以发展稻米文化，因此小麦是北方主要作物。连年干旱可能使农作物产量减少到形成灾害。
最糟糕的状况正如历史上记载，中原地区连续三年连一滴雨都没有下。没有降雨就没有收成，饥荒也就随之而来。
八年大旱中，大批饥饿的群众聚集在一起。造反的农民猛攻一座座城池，打开公家谷仓。流匪四处流窜，劫夺抢掠。
组织松散的农民暴动就如东汉末年的黄巾起义一样，原本应该容易镇压，不过出了个李自成，开始将农民组织起来打进北京。
但李自成的胜利不是最终的胜利，反而是结束。
除了阶级和时代局限之外，也许是对挨饿有着太深切的体验，满洲人入关之时，李自成手下的军队酒足饭饱，没有人再愿意牺牲生命来保卫他。
他们只想回家，因此纷纷离去，这是饥饿记忆带来的间接后果：如果有吃有喝，谁又愿意起来造反呢？
历史教科书告诉我们，李自成占领北京后，高级将领丢掉了艰苦朴素的作风，变得骄横淫逸，但弥漫于整个起义军中的温饱后的快意，恐怕才是他们覆灭的原因。
事实上，李自成的大军连决战都没开始便告瓦解。