电视剧《外乡人》是一部神作，它是管虎继《生存之民工》之后，拍摄的第二部深刻反映社会现实的民生题材电视连续剧。片中记录了中国的第一代农民工的生活，从小人物生活变化及小事入手，以新世纪中国十年间的巨大变化为背景，编织了一幅幅生动感人的都市风情画。
《外乡人》以南浔街134号楼每家住户的日常生活为视角，描绘了来自全国各地外乡人在上海打拼的日子。从吃喝拉撒、打架斗嘴，到婚丧娶嫁、生老病死，它繁杂琐碎，详尽地呈现着每家每户最日常的生活，它细致入微，生动地描绘着每个人的小算盘、小自私、小想法甚至小毛病。
在《生存之民工》中，黄渤饰演薛六形象，让大家熟悉，到了《外乡人》中，黄渤饰演的蛐蛐，延续了民工薛六的个性特征，热情正直，说话有点结巴。
蛐蛐是一个农村孩子出身、没文化没关系没前途没机会，而且有些一根筋的农村小伙子，他认定梦娜是自己的媳妇儿，追婚到了上海。
他为了赢得女友梦娜的芳心，可谓是使出了浑身解数，参加唱歌大赛，学习厨艺，为女友梦娜洗衣做饭，千方百计地逗女友开心。尽管如此，依旧没有获得女友的芳心。就在心灰意冷的蛐蛐打算回家的时候，发现了梦娜染上毒瘾。
在一场梦娜毒瘾发作，大发脾气的戏中，蛐蛐为逗女友开心，使出了浑身解数，随手拿起个瓶子当话筒，又唱又跳。即兴唱起了《天天想你》《你快回来》。蛐蛐真诚卖力的“演出”，让女友感动不已，泪流满面。
被人称为“戏疯”的马少华，饰演一位河南籍的包工头谢长发。为了给妻子治病，他来到上海，一边狼狈地忙碌于工地医院，一边还要绞尽脑汁地向甲方讨要工钱，直到后来妻子去世。
他脾气粗暴急躁爱算计，但是为人仗义，因为发财心切，结果被人蒙骗，使用了劣质的建筑材料，导致施工人员受伤，经理用工程款要挟他，让他背了黑锅，他被判了三年，出来以后又被查出患有肺癌。
为了演好河南籍的包工头谢长发，马少骅找不同的河南人聊天，向他们学习河南方言。为了真实还原人物形象，马少骅在开拍之前就去找包工头交朋友，马少骅笑言：“我剧中这身行头就是我从那位包工头兄弟身上“扒”下来的。”
高景文饰演一位只身来上海打拼的苏北小裁缝陆文昌，在大上海辛苦打拼了几十年，靠一针一线赚了一些钱，有了一定的积蓄，开始买卖房屋，炒股，结果被朋友白智慧骗了几十万。就在身心备受打击的时候，外出支教的儿子不幸出了车祸丧生，双重的沉重打击，彻底击垮了陆文昌，陆文昌变疯了。
香港演员郑则仕饰演的是一位土生土长地地道道的上海人，缝纫厂房管科科长李宝根，管理着南浔街134号大院的房屋出租。他懦弱自私，圆滑，喜欢占小便宜，还有一点点没有胆量支撑的色心，他的妻子金花，是个刀子嘴豆腐心的小市民。
要演好这样一个上海小男人的形象，对于香港演员郑则仕来说，是一个挑战。“首先是语言上的障碍，” 为了打破这种障碍，他尽量靠多听，来琢磨他们说话中要表达的意思。“很开心来内地拍戏，这是我第一次真正意义上的与内地导演的合作。”他说道。
王迅饰演一位满腹经纶但不切实际的读书人王冬至，因为穷，老婆和他离婚，为了将女儿培养成与众不同的人，从湖南老家跑到上海，边谋生边供女儿学琴。他的作品被无良奸商骗了去，于是他不得不放弃自己知识分子的身份，去跑保险。最后却被查出患有绝症。
叶子是一个行侠仗义的女孩，因为她的美丽，每次工作都被上司骚扰威胁，于是不停地换工作。结交了一个大学生的男朋友，可是她的男朋友嫌她没文化，后来被她的表妹挖走了，因为她表妹可以帮他考公务员，最后她投靠了一个房地产大老板，可最后大老板用一句俗套的“不合适”打发了她。
所有的这些人物，似曾相识却又陌生，他们操着不同的口音，来自不同的生活背景，背负着各自不同的压力和梦想，历经坎坷，屡遭磨难，为了实现自我、实现梦想，倔强而坚强地打拼着，生活着。
在《外乡人》这部剧中，导演管虎给演员们提出最基本要求是：“别装”，专业演员需要舍弃以往积累起来的表演经验，本色出演，发自内心的演出。
为了还原生活，打造真实自然的拍摄效果，导演管虎首次尝试整部电视剧全部肩扛跟拍，不用摇臂，不用轨道的拍摄手法。所以剧集的影响风格很像纪录片，里面的农民工就是真实的农名工，里面农名工的故事就是真实的农名工的故事。
所以，《外乡人》最可贵的就是真实，它将急剧变化中的中国社会的一个真实侧面，冷静而客观地展示了出来，无论这真实是淋漓的伤口还是丑陋的伤疤。在这个浮夸的社会，真实本身就是对迷醉之幻觉最有力的批判。
不同于一般都市题材作品中惯有的华丽和故作矫情的悲悯，也不同于一般滥情的都市情感剧那样，别别扭扭的张扬和反复，《外乡人》而是着眼于表现外乡人在和岁月、伤痛和不断的挫折中保留的单纯、乐观、宽容和积极的态度，每一个细节中都用心透露出令人回味的生活痕迹。
只是，一代人有一代人的梦想，一代人有一代人的生活，梦想不仅在他处，梦想更在自己心中，不寄希望于他人，不为一时的名利得失，而是内心的一种信念、一种喜好、一种志向，有益于自己，也有益于他人，也许这才是真正现代意义上的梦想吧。
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