撰文：颜铭辉
英格兰连续两届大赛打入4强，风光背后经历多年耕耘。10年来，英格兰足总对外改革球会青训政策，对内统一各级青年国家队的风格，增加小国脚外出比赛的磨练机会，配合最顶尖的硬件配套，才成就人才爆发的盛世。
英格兰向来不缺球星，但大赛表现总是雷声大、雨点小。
千禧年初的英格兰不是没有球星，鲁尼、杰拉德、兰帕德、泰利都是世界级的球员，但当各间球会的球星汇聚到国家队时，就踢不出预期的效果。作为现代足球发源地，英格兰一直希望重振雄风，参考过德国及西班牙等的成功后，开展了一系列的改革。
法国的克莱枫丹训练基地在1988年启用，供各级国家队使用；10年后，法国首夺世界盃冠军。工欲善其事，必先利其器，英格兰先从硬件入手，筹备兴建圣佐治公园国家足球中心；这座世界级训练基地在2012年启用。
英足总很明白球员大部分时间都在球会接受训练，所以改革一定要涉及球会的青训系统。在英超带头之下，72间英格兰联赛会的球会在2011年同意，实行精英球员表现计划（EPPP），改革现行青训制度。
首先，90分钟限制被取消；以往每间球会只可招收居住在车程90分钟范围内的小球员，原意是保障小球会，但这样的话，最具天赋的球员可能得不到最精英的训练。EPPP提出，根据球会的设施及教练质素等，将所有球会的青训水平分为4级，并为18岁以下球员的转会制定明确的金额。EPPP还以全新的青年联赛系统，成立英超2，取代过往的预备组联赛。
英足总还改革国家队的系统，以往各级青年队各自为战，按各队领队的喜好採用不同的风格，但英足总决定改变，统一各级小国脚及大国脚的足球风格，让小国脚由15岁开始就了解到英格兰大国脚的要求及水平。当然，每队小国脚的领队都有变换阵容及战术的空间，但核心的足球哲学一定要一致。现时英格兰大国脚领队修夫基定期会跟各级小国脚领队开会，分享经验，了解各队的发展。
英足总在2013年研究10个国家的足球发展，总结经验，认为小国脚的成功，就会带来大国脚的成功，所以英足总希望球员可以由小国脚无缝晋升到大国脚。
2017年是对英足总这番改革的中期指标，结果是全面向好。在2017年，各级英格兰小国脚赢得4项锦标，1次得亚军，还有1次入到4强。拥有皮克福德、格拉利什及奇尔维尔的U21打入U21欧国杯4强，已经是成绩较逊色的小国脚。
那年，英格兰U20赢得土伦杯冠军，后卫里斯·詹姆斯是成员之一。英格兰U20更赢得世青杯冠军，成员有门将迪恩·亨德森，前锋卡维特利云更在决赛攻入致胜入球。那年的英格兰U17更强，在查顿辛祖及菲尔科顿坐镇下，得到U17欧洲杯亚军，还有U17世界杯冠军。
4年之后，以上这班球员都成为大国脚的骨干。
以往英格兰常在大赛关键时候失准，外界归咎于是英格兰球员承受不住太大的压力。因此，英足总希望让英格兰球员自小就习惯代表国家出战的压力，所以额外成立U15、U18及U20的小国脚梯级，让年轻球员有更多机会感受到穿上英格兰球衣踢比赛的体验。
以前，英格兰足总不会有个发掘球员的部门，球探不多，非常倚赖球会提供的资讯。不过，每间球会都有自己的取态，可能他们不想自己的球员被徵召踢国际赛。近年，英足总不断扩充球探队伍，发掘未入选小国脚的漏网之鱼，建立一个详细的本地球员资料库。
要令一支球队成功，看来复杂，但成功例子众多，好好虚心学习，依样画葫芦，付出耐心及毅力，总会收到成果。青训是成功的基础，要做好青训，定必要时间。英格兰十年磨一剑，才收获今日的成果。