近日随着一些相关照片的曝光，国内有关对未来新航母动力的争论可谓是进入了白热化的阶段。对于排水量6万吨以上的航母来说，蒸汽动力几乎是除了核动力以外的最佳选择。一般认为，蒸汽动力的优点是单机功率大，寿命长，可靠性高，可用劣质燃油；但缺点是与燃气动力相比，蒸汽动力普遍尺寸过大，但这在航母上却不成问题，而与柴油动力相比，蒸汽动力的经济性不高，但柴油动力无法带动航母这种大型舰艇。因此国内外中、大型常规航母使用蒸汽动力就可以理解了。无论是国内的辽宁舰、山东舰还是国外的俄军库兹涅佐夫号航母，美军的小鹰级航母，都是采用蒸汽动力。
蒸汽动力航母的动力一般包括高压蒸汽锅炉、蒸汽轮机、汽轮发电机组、主冷凝器、传动装置、轴系、螺旋桨等组成。锅炉每小时可产生上百吨的蒸汽，首先带动蒸汽轮机，通过传动装置和轴系推动螺旋桨，为舰艇的水面机动产生动力。同时，锅炉的蒸汽还要带动汽轮机发电机组，为整个舰艇提供电力。
今天看似乎蒸汽动力相比核动力、燃气动力落后很多，但实际上能够驱动数万吨排水量的航母在海上机动，提供充沛电力，实际照样算大国重器。首先航母对航速有着较高的要求，要保持在20节的速度满足起降要求，以减轻弹射器的压力。而且航母航速的差异，将直接影响航母部署的时间。此外航母保持高航速也是反潜作战的需要。
而航母越来越多的设备则需要大规模的电力供应。例如我军航母舰岛上的四个相控阵雷达，可以算作航母供电需求日益增大的典型代表。此外如果电磁飞机弹射系统和电磁飞机回收系统，这就进一步加大了对电力的要求。因此如果未来我国真出现了蒸汽动力航母，还能够驱动电磁弹射等新型弹射器，那么其实这同样也是一种先进动力。
蒸汽动力也需要长期的投入和持续的改进，否则一样是个坑。例如俄罗斯的“库兹涅佐夫”号的蒸汽动力就曾经频频出问题，包括蒸汽罐水管破裂、锅炉漏水，涡轮发电机工作不协调等等。而我军甚至在使用辽宁舰的时候，发现俄式航母蒸汽动力存在冷凝水管道设计不合理的缺陷。而俄军如果没钱来进行改进提升，那么俄罗斯航母蒸汽动力很可能被中国反超。
即便是核动力航母，其反应堆产生的能量也无法直接推动舰艇或者发电，而是通过蒸气发生器，将2回路的水变成蒸汽，推动汽轮机带动主轴和发电。但是航母使用核动力，需要的水平相当高，包括延长堆芯的寿命、使用高富集度燃料棒、采用非能动安全系统等等。其最终目的就是为了航母核动力功率大、堆芯使用寿命长、安全性好。如果一个国家没有可靠先进的航母核动力技术，在航母数量受限的情况下，贸然采用核动力将对航母的经济性、部署效果产生灾难性的影响。
至于说另一种航母常规动力——燃气轮机，虽然有启动速度快等优点，但过去往往用在轻型航母上。如果一国走的是发展大型、重型航母路线，就没必要开发航母用燃气轮机，而是走蒸汽动力和核动力路线。
实际分析到这里，我们已经发现我国航母选择蒸汽动力不是偶然而是必然，因为这不简单是因为我们的起点就是辽宁舰这样的蒸汽动力航母，而是因为面对核动力航母的技术挑战，蒸汽动力航母是迅速形成战斗力的现实选择，而且蒸汽动力并不是与电磁弹射等新技术矛盾，而是完全能够通过技术进步和设计的改进来兼容。中国研发航母，必须拥有一个21世纪高技术含量的蒸汽动力技术。