叔侄之争
朱元璋在世之时，为了边疆稳定设置了“九王巡边”的保疆政策。朱元璋去世之后，建文帝朱允炆作为晚辈却非常忌惮手握重兵的叔叔们，他采取齐泰、黄子澄等人的削藩建议，在经历过蓝玉案后，明朝廷中可堪大用的名将已经寥寥无几。
建文元年七月，朱棣于北平起兵发“靖难”之师，四年后，朱棣攻破南京并顺利登基，改元永乐。
明朝历史上第一次叔侄之争以朱棣完胜而告终，但是也给他的儿子朱高煦做了一个错误的示范。
明仁宗朱高炽驾崩后，朱瞻基即位，作为皇叔的朱高煦一直觊觎侄子的皇位，他也想效仿朱棣来一次“靖难”。可惜朱瞻基并非是文弱的朱允炆，宣宗时期的内阁成员是以杨士奇为首的“三杨内阁”，“三杨”的执政能力远超齐泰、黄子澄等人，一介武夫的朱高煦也远远不及朱棣有谋略，所以当朱高煦动谋反的念头之时，已经注定了他的败局。朱高煦之乱在朱瞻基的御驾亲征面前成了一场闹剧，很快就被平息。
仁宣之治
明朝建立之初，经过朱元璋与朱棣的苦心经营，明朝版图基本确定。在经历多年的战乱后，社会经济得到一定的发展，朱棣即位后，仰仗着强大的国力，推动了一系列国家工程。北京城的改建、南北两京的设立、运河的疏浚、郑和下西洋以及五征漠北，这些功绩的背后，都是对明朝国力的一大考验。明朝执政政策如果不能及时转向，很可能就会面临秦和隋朝同样的命运。
朱高炽即位后开始推行民休息的政策，由于身体的原因，朱高炽在位仅不到一年就驾崩。年轻的朱瞻基延续了与民休息的基本国策，注重兴修水利。
“民以食为天”，以农耕为主的封建时代，皇帝的政绩主要还是看农业方面的作为。仁宣二帝通过政策调整，革除了前朝积弊，在大力恢复和发展经济的同时，启用“三杨内阁”开创了明朝最辉煌的盛世时代。
艺术家皇帝
朱瞻基还有一个业余爱好就是斗蟋蟀，是历史上绝无仅有的“促织天子”。他的艺术天赋不在宋徽宗之下，但是他并没有因为琴棋书画而玩物丧志。他的传世作品《武侯高卧图》、《瓜鼠图》、《双犬图》、《花下狸奴图》、《戏猿图》等并不逊于各代大家。
太监内书堂
建立太监内书堂是朱瞻基的人生中的一个污点。
宣德时期，内阁制度进一步发展成型。内阁将的奏章的处理建议以小纸条的方式贴在奏章上，最终的处理意见由皇帝以红笔批改，皇帝为了省事，将批改意见口述由司礼监秉笔太监代笔。为了提高太监们的文化修养，朱瞻基还专门设立了宦官学堂（内书堂）。
这一改革的出现，太监的地位逐渐提高，明朝中后期就出现权势熏天的王振、刘瑾、魏忠贤等人。
不可否认明宣宗朱瞻基是一位极为聪明的皇帝，他与明仁宗朱高炽共同打造了仁宣盛世，同时他也解禁了太监参政的权力，为明朝留下了宦官乱政的祸患。