秦汉以来，匈奴在北方地区烧杀淫掠、无恶不作，给北方民众带来沉重的灾难。高祖刘邦建立汉朝后，由于实力不济，只好对匈奴采取和亲政策，即嫁公主或者拜把子，再送点大礼，以缓解匈奴对边境地区的骚扰。和亲政策让汉廷蒙受巨大的耻辱，但也为汉廷整顿内政、恢复生产提供了暂时安定的环境。经过治理，汉朝社会经济迅速恢复，并出现了繁荣富裕的景象。汉武帝刘彻登基后，他凭借前辈创造的丰厚物质基础，大力发展军事力量，积极备战。汉武帝以其铁腕手段，通过四次对匈奴的大规模的战役，侧底打败了匈奴。
河南之战
公元前127年，匈奴集结兵力进范上谷、渔阳。汉武帝为了反击匈奴的侵犯，打响了西汉对匈奴的第一次大战役。汉武帝派遣热血青年
卫青
率大军进攻盘踞在河南地区的匈奴部队。卫青果不负众望，采用“迂回侧击”的战术，突袭河套及以南地区的匈奴部队，一举收复了河南。虽然拿下了河南，但如何守河南却成了问题，河南被匈奴蹂躏多年，已经民不聊生，于是汉武帝在河南设郡筑城，从内地迁徙十多万民众在朔方屯田戍边。河南这一战汉军“全甲兵而还”，也就是几乎零伤亡，堪称奇迹！这一战不仅抽掉了匈奴入侵中原的跳板，还为汉军建立了一个反攻匈奴的桥头堡。
漠南之战
匈奴失去河南这一进入中原的战略跳板，急火攻心，数次派兵攻打朔方。汉武帝也恼火了，MD，这不是欺人太甚吗？一拍桌子决定再次大规模进行反击，公元前124年春天。汉武帝率十万大军出兵漠南，反攻匈奴。车骑将军卫青出塞数百里，借助夜色长途奔袭，打得右贤王措手不及，仓皇鼠窜。这一战汉军俘敌一万五千余人，大获全胜。次年，汉武帝任卫青为大将军，率中将军公孙敖，左将军公孙贺，前将军赵信，右将军苏建，后将军李广，强弩将军李沮等六将军共十万人马出兵定襄，前后两战歼灭匈奴军队一万九千余人，迫使匈奴主力一直退到了漠北地区。
河西之战
河西即现在甘肃酒泉、张掖、武威等地，又称为河西走廊。它是内地通住西域的咽喉，自古以来都是兵家必争之地。公元前121年春，汉武帝派霍去病率万余骑兵进攻河西走廊的匈奴军队。霍去病用兵如神，采取突袭战法，长驱直入，以破竹之势在六天内连灭匈奴五个王国。接着千里翻越焉支山，在皋兰山下与匈奴军展开厮杀，歼敌近九千人。
同年夏，霍去病率兵数万再次出击，“迂回侧击”战术再建奇功，霍去病从北地郡出，自河西走廊北边绕道，纵深一千多公里进入敌后方，再由西北向东南出击，以秋风扫落叶之势，连破匈奴部落，接着在黑河流域与匈奴主力展开大决战，这一战消灭匈奴3万余人。河西之战给河西地区的匈奴军队以歼灭性打击，什么名王名将的，死的死，残的残，连王子、王母、相国都给俘获了。
漠北之战
河西之战打通了内地通西域的道路，从而斩断匈奴右臂，为集中兵力彻底歼灭匈奴主力提供了可能。汉武帝集中十万精锐骑兵，组成由大将军卫青、骠骑将军霍去病统率的两个大集团军，并以几十万步兵配合骑兵，决心在漠北与匈奴进行大决战。
匈奴单于听闻汉朝大军将至，吓得浑身发抖，这时赵信建议，认为汉军远道而来，疲于奔命，必将束手就擒。于是单于将部众、人畜、辎重转移到更远的北方，将精兵留在漠北迎战汉军。
卫青是何许人也，得知匈奴单于的小算盘后，决定擒贼先擒王，由他直接扑向单于，同时令李广、赵食其率军从东路迂回策应。交待完毕后，卫青北进千余里，横渡大沙漠，寻找单于。不久，卫青与匈奴单于相遇，此时单于早已经布好阵，准备决一死战。仇人相见，分外眼红啊，卫青先用兵车环绕为营，接着指挥五千精锐骑兵冲击单于阵地，单于马上指挥一万骑兵应战。双方在大漠杀得天昏地暗，日月无光啊。一直杀到黄昏，这时突起大风，飞沙走石，两军在风沙之中难以分辨敌我。卫青乘势用轻骑兵从左右迂回包抄冲击，匈奴死伤惨重。单于见大势已去，难以取胜，即带着数百骑兵，突围逃命。卫青一看单于逃跑，急派轻骑兵连夜追击，直至颜山赵信城，没有追到单于，一气之下放心烧了匈奴存的粮食，然后班师回朝。此战共歼敌一万九千余人。李广、赵食其因迷路，未能与卫青会师漠北，导致合围单于失败。
再说霍去病那一方面，他率军向北挺进一千余公里后，与匈奴左贤王激战，一举歼灭左贤王的军队，俘获七万余人。左贤王带着残兵败将一路西逃，霍去病乘胜追击，直抵狼居胥山，然后班师回朝。
漠北一役是汉朝与匈奴之间规模最大，最艰巨的一次战役，共歼灭匈奴九万余人，从根本上摧毁了匈奴发动战争的实力，形成了“是后匈奴远遁，而幕南无王庭”的局面。汉武帝反击匈奴之战至此取得了决定性的胜利。