秦朝末年，暴秦对黎民百姓的压迫终于遭致了人们的反抗，随着陈胜、吴广“王侯将相宁有种乎？”的登高一呼，天下群雄并起，试图借着推翻暴秦的契机，打下属于自己的一片江山。
当时反秦义军推举的天下共主是项羽的谋士范增从荒郊野外之中找到的楚怀王的孙子，他重新拥有了楚怀王的名号，被视为反秦义军的天下共主。那么大家为什么没有拥护周天子的后代，而是拥护楚国的王室呢？
（一）周朝天子
其实，战国之际周天子早已失势，在人们心中地位全无。而楚国的势力无论是秦统一六国之前还是统一六国之后，都是最强大的，被拥立为天下共主乃是实至名归。先说周天子的失势。
从公元前770年，周平王迁都建立东周开始，周天子在诸侯国心中的地位就已经开始下降了。公元前403年，国都周围实力最强的晋国分裂成赵、韩、魏三个国家，这三个国家也开始大肆扩张，周王室的土地已经很小了，基本上正式进入名存实亡的状态，所以在战国时期，周天子已经沦为傀儡，自然无法被外界所拥护。
那么大家为何都这么默契地拥立楚怀王呢？可能主要有三点原因。
（二）亡秦必楚
首先，在秦国灭亡六国之前，楚国的国土面积是六国之中最大的，占据我国南方的大半部分江山，坐拥长江之险，军事、经济实力也是六国之中最强的。在各路诸侯心中，楚国一直是一个强国的存在，所以拥护楚国的国王为天下共主，能够让天下人心服口服。
其次，六国的灭亡过程中，楚国最为冤枉。因为当年秦国运用了十分卑鄙的手段，诱使楚怀王亲自来与秦国和谈，借此机会扣押了楚怀王，而身为阶下囚的楚怀王最终则客死他乡。自古以来，两国相争不斩来使，更何况是国王亲自出使。所以，楚怀王当年被扣押的事件一直被天下人视为最大的冤屈，也正是因为如此才有了“楚虽三户，亡秦必楚”的言论。在这样的背景下，大家选取楚国新立的楚怀王为天下共主，更能够激发天下人对秦国的仇恨，进而更好地推翻暴秦。
最后，在陈胜、吴广起义军被章邯击败之后，章邯的军力日盛，而各诸侯国的实力还没有发展壮大，对秦国还是非常恐惧的。在这个时候，谁成为起义军的天下共主，必将遭受到秦军的全力攻击，而楚国在项梁和项羽叔侄的经营之下，拥兵数十万，是各路诸侯中实力最强的，所以，只有楚国最有资格做天下共主。
综上所述，经历了几百年的春秋战国时期，周王室在人们心中已经不复存在了，所以反秦义军再拥立周天子也就毫无意义。反之，楚国的义军无论是资历背景还是军队实力，都是最适合成为反秦义军领袖的，所以，楚怀王被推举为反秦义军的天下共主也就不足为奇了。