很多人都知道，武则天是历史上第一位女皇帝，而且还是古代皇帝中比较出色的一位。可是在史学家眼中看来，武则天其实更应该称为唯一正统的女皇帝。为什么要这么说呢？这是因为武则天其实并不是古代第一位称帝的女子，在南北朝时期的北魏曾经有一位女子先于武则天称帝，她一直女扮男装，把臣民们都给欺骗了。
很多人对于南北朝时期的历史可能不太了解，因为这一时期的中国同时存在着多个王朝，很多人对这一时期的历史都比较迷糊。其实，《三字经》里有一段话就很好地概括了这段历史：“宋齐继，梁陈承。为南朝，都金陵。北元魏，分东西。宇文周，与高齐”。因为北魏的皇帝汉姓元，因此被称作元魏，这个历史上第一位称帝的女子就出现于北魏。
随着人们对南北朝史料的不断发掘，史学家们发现武则天并不是历史上的第一位女皇帝。在北魏时曾经有一位女子登上帝位，虽然她在位时间十分短暂，可确实举行了登基大典，也得到了大臣们的认可。所以，无论从任何方面来说，她都是一位皇帝。可惜的是这位女皇帝匆匆登基又匆匆被废，连名字都没有流传下来，史学家们只好将其称为元姑娘。
公元386年，鲜卑人拓跋珪趁前秦四分五裂之际，在牛川自称代王，重建代国，定都盛乐。当年4月，拓跋珪改称魏王，并且于公元398年6月，正式定国号为“魏”，史称“北魏”，是北朝第一个王朝。根据史学家的考证，拓跋珪匆忙将代国改为魏国可能跟他与慕容永争夺属于魏地的河东地区有关，旨在表明代、魏二地都归他统辖。而这个慕容永，其实就是《天龙八部》里那个执意恢复大燕国的慕容复的祖先。
言归正传。北魏的前几位皇帝都很有作为，比如拓跋珪、拓跋焘等人，都是雄才大略的皇帝，北魏在他们手中逐渐变得强大。当北魏皇位传到拓跋宏，也就是魏孝文帝元宏手中时，北魏的国力达到了最顶峰的时期。元宏吸收了中原的先进文化，对北魏的一系列弊端进行了改革，进一步增强了北魏的国力。
民间有句俗话叫盛极而衰，北魏经历了魏孝文帝的兴盛后，很快就开始衰落起来。北魏衰落的原因，其实和北魏皇室一直奉行“子贵母死”制度有关。所谓的“子贵母死”，就是太子人选定下之后，太子的生母就会被皇帝赐死，以避免出现母凭子贵外戚干涉朝政的现象。北魏前期能够快速发展，和“子贵母死”的制度有着一定的关联，因为有这条制度存在，北魏的朝政也一直比较稳定。
可是后来元宏的儿子魏宣武帝元恪继位后，他宣布废除了“子贵母死”的制度，所以在元恪驾崩之后，北魏就进入了胡太后垂帘听政的时期。历史上垂帘听政的太后有很多，但是像吕雉、刘娥这样有见识有魄力的太后却很少见，而这个胡太后除了擅长争权夺利之外，对于如何处理朝廷大事是一窍不通，最后更是因为玩弄权术引火烧身，断送了北魏的百年基业。
元恪当上皇帝后，有一个十分宠爱的妃子胡氏，这个胡氏给他生下了唯一成活的皇子元诩。因为元恪只有这么一个子嗣，所以太子人选也就自然而然地落在了元诩身上。可是元恪又不愿意处死胡氏，于是就下旨废除了“子贵母死”的制度，这样一来胡氏才得以保住性命。后来元恪驾崩后，年幼的元诩登基称帝，而胡氏作为太后，自然就开始垂帘听政了。
胡氏原本就是一个没有什么见识的女子，由她来垂帘听政自然不是什么好事，而且她对元诩管教十分严格，在元诩成年之后仍然不愿意让元诩亲政。元诩对胡太后把持朝政的举动自然是心怀怨恨，于是就密诏岳父尔朱荣进京勤王，可是因为密诏外泄，最后遭了胡太后毒手。
胡太后是元诩的亲生母亲，可是为了继续把持朝政，连自己的亲生儿子都不放过，其心思之歹毒由此可见一斑。元诩暴毙后，胡太后为了继续把持朝政，就把元诩和潘充华（充华，嫔妃称号）的女儿元姑娘立为皇帝。为了避免被大臣们发现端倪，胡太后一直让元姑娘女扮男装，谎称是皇子，直到元姑娘完成登基大典，一切已成定局之后，才当众揭开了元姑娘的真实身份。
实际上，元姑娘只是胡太后把持朝政的一枚棋子，她通过元姑娘继续把持朝政，然后把元姑娘扶上皇位后，又通过拆穿元姑娘的身份将其废掉。她做了这么多，最后的目的其实就是为了把年仅3岁的临洮王元宝晖之子元钊扶上皇位。因为这个元钊年龄幼小，胡太后才好继续把持朝政。
胡太后的胡作非为很快就引来了尔朱荣的怒火，当然这个尔朱荣也不是什么好人，他原本就很有野心，现在因为女婿元诩之死，刚好找到了进京勤王的理由。公元528年，尔朱荣率大军以“匡扶帝室”的名义进入洛阳，将胡太后与幼帝元钊沉入黄河溺死，同时诛杀了大量的北魏皇室子弟，北魏诸王元雍、元钦、元邵、元子正等全部遇害，史称“河阴之变”。
尔朱荣借助“河阴之变”，一举将北魏皇族一网打尽，彻底控制住了北魏朝政。在这场惊天之变下，曾经身登帝位的元姑娘却不知所踪，连个名字都没有流传下来。虽然元姑娘登基数天后就被废除，但是她毕竟举行过正式的登基大典，而且也定下了年号武泰，所以确切地说，她才是中国历史上第一位女皇帝。