40强赛第二阶段，在前国脚，主教练李铁的带领下，中国国家队以一波四连胜昂首挺进亚洲真正的大赛12强赛。不得不说，以一波四连胜昂首晋级，这在国足的历史上真的不多见，尤其是近年来的中国足球。在这波连胜当中，有不少球员表现非常出色，是国足晋级的大功臣。而在晋级之后，国足也对这些球员进行了表扬和庆功。不过，在主教练李铁看来，国足队内起到真正核心作用的一名上场时间并不多的球员。
本次40强赛，第一阶段国足表现得并不理想，导致在第二阶段中必须取得四连胜方能确保晋级。在这种困难的背景下，国足唯一的海归球员武磊站了出来，充分展现出了自己留洋的成果，连续四场比赛进球，并且都是在国足打不开局面的情况下，用进球或助攻的方式帮助国足取得领先。武磊的表现，充分展现出了中国足球第一球星的责任和担当。在很多人看来，武磊就是目前这支国家队当之无愧的核心。确实是的，武磊的表现是有这个能力和机会来充当场上核心。不过，核心并不单指场上的表现，论在国足里的综合影响力，李铁认为有一名球员充当了这个角色，并且对他高度称赞。
在晋级12强赛后，李铁在接受媒体的专访时，首先就表明了自己的态度，那就是球员们来国家队的目的。在李铁看来，来中国国家队只有荣誉，没有金钱，但这个荣誉比什么都重要。这就是李铁的态度，也是他选人的标准。接着，他直接点出了一名球员的名字，认为这名球员真正在国家队起到了模范带头的作用。
李铁所点出的这名球员便是球队的队长之一，目前效力于山东泰山队的球员蒿俊闵。李铁首先从蒿俊闵当时的状况说起，说他由于受到伤病的困扰，所以在今年的中超联赛踢得不多。只代表山东泰山队在联赛第4轮踢了20多分钟。当时赛后，李铁特意打电话给他，询问他的情况，问他能否前来国家队。蒿俊闵当时就非常干脆地回答：“没问题，你放心！”接着李铁还说道，在中超前五轮结束后，山东泰山队离开广州回到济南，而蒿俊闵则自己选择一个人留在广州加练。这样做的目的是什么，那就是要为国家队去拼搏，要将自己的状态调整好，不能给国家队拖后腿。
所以，李铁很感动地说：一名已经34岁的老球员，他完全可以没必要这么做，完全可以跟我说，“我腿不行，铁哥，这回要不然就算了，我等着你们后面打12强赛的时候再回来。”即便他这么说，我肯定也不会有什么意见或想法，毕竟运动员的伤病我以前也曾经历过，知道其中的痛苦与过程。但是，他没有！我能感受到球员的这种强烈愿望，就是为国家队效力的意愿。等他来到国家队之后，日常的训练等全部都跟着下来了，一句废话没有，你觉得他的这种行为能不激励其他球员吗？
这就是队内核心的真正作用，上场就能帮助球队，场下就能起到模范带着作用。对于蒿俊闵的人品和职业精神，可以毫不犹豫地说，在国家队里绝对是数一数二。真是如此，近年来几乎每届国足的主帅都非常喜欢蒿俊闵，将其当成队内核心之一。而蒿俊闵本人也深受球迷喜爱，是国足球员里面少数不被吐槽的球员之一。相信在接下来的12强赛，真正恢复过来的蒿俊闵，除了在场下，场上也会给国足带来更多的帮助。