美国的飞行员一直都以其强大的作战能力闻名全球，尤其是二战期间，美军陆航的航空兵为打击日军和德军作出了不少贡献，因此二战期间美国出现了不少王牌飞行员。尼尔·吉尔比就是美国二战期间出现的一位非常优秀的王牌飞行员，他在二战中一共击落了22架敌机，还曾获得荣誉勋章，至今被人称颂。然而就是这样一位王牌飞行员，却在二战即将结束的时候，因为一个失误而失去了生命。
尼尔·吉尔比1940年加入美国陆航成为飞行员，并在两年多的时间里成功升任第5航空队第5战斗机大队队长。1943年初，吉尔比所在的第5航空队在西南太平洋主动出击攻打日军。然而当时陆航第5航空队的主力是P-47战斗机，与日本的战斗机相比，P-47太过笨重，并不占优势，而且当时P-47航程有限，不适合在广袤的太平洋上作战。不过当时第5航空队的指挥官对吉尔比和他的队员非常有信心，认为只要扬长避短就可以取得胜利。
吉尔比也没有辜负上级的信任，与日军遭遇后，吉尔比迅速率领32架P-47对日军进行攻击。由于P-47太过笨重，低空盘旋远不如日军飞机有优势，所以吉尔比就发挥P-47的优势，从高空快速俯冲攻击敌机，击中后立刻拉升。在吉尔比的率领下，美军给了日军沉痛一击，在这场战斗中，吉尔比一人就击中了2架敌机，并且在10天后的战斗中又击落一架日军的战斗机。
在之后的一次战役中，吉尔比充分发挥P-47的高空优势，扬长避短，一人击落7架敌机，尽管其中1架没有被拍到，但是瑕不掩瑜，吉尔比的能力依旧得到了认可，他被颁发了荣誉勋章。到1944年春天的时候，吉尔比已经击落了19架敌机，与当时美军飞行员头号王牌的成绩只差2架。然而还没等吉尔比追上竞争对手的脚步，他就因为自己的一个失误失去了生命。
1944年3月，吉尔比和战友执行任务时发现了敌机，在这场战斗中，吉尔比犯了一个致命的低级错误，他在追击敌机时，逐渐下降高度，试图绕到敌机身后进行打击。但日军战斗机的盘旋格斗能力远远超过美军战斗机，最终吉尔比被4架敌机围攻并击落，一代王牌飞行员就此陨落。