撰文| 王聪
2020年底，美国食品和药物管理局（FDA）批准了两款mRNA疫苗用于预防新冠肺炎（COVID-19），实际上，早在COVID-19大流行之前，mRNA疫苗就以其独特的优势吸引了大量制药公司参与研发。而如今，mRNA疫苗在新冠领域的成功极大地刺激和推动了mRNA技术的发展和扩张。
mRNA疫苗，即是将编码某种病毒抗原蛋白的mRNA直接导入到动物的体细胞内，并通过宿主细胞的翻译系统合成相应的抗原蛋白，进而诱导宿主产生对该抗原蛋白的免疫应答，以达到预防和治疗病毒感染的目的。
近年来，mRNA疫苗以极为惊人的速度在迅速发展，目前不仅存在多种SARS-CoV-2的mRNA疫苗，针对狂犬病、寨卡病毒等传染病、癌症，以及自身免疫病的mRNA疫苗正在进行临床试验。
2021年6月18日，美国多家研究机构与Acuitas Therapeutics合作，在Nature旗下期刊npjVaccines发表了题为：Messenger RNA expressing PfCSP induces functional, protective immune responses against malaria in mice的研究论文。
该研究开发了一种基于 mRNA 技术的新型疫苗，可在小鼠模型中预防疟疾。
疟疾是由恶性疟原虫在人红细胞内不断增殖引起的，主要通过蚊子叮咬传播，疟疾长期在非洲、亚洲南部和南美洲等热带发展中国家中肆虐，造成了极大的人员伤亡和经济损失。青蒿素及其衍生物的发现和使用，挽救了上千万人的生命，屠呦呦也因此荣获2015年诺贝尔生理学或医学奖。
然而，疟疾仍然是全世界范围内的面临的主要公共卫生问题，全世界有89个国家中将近32亿人有感染疟疾的危险，这几乎占到全世界人口的一半，每年记录在案的疟疾感染病例超过2亿，死亡人数达40万，其中大多数是儿童。
近几十年来，科学家一直致力于研发抗疟疾疫苗，希望从根本上消灭疟疾，构建无疟疾世界，但这些努力并没有获得良好的结果。
之前的疟疾疫苗的局限性促使科学家们开发基于新平台的疟疾疫苗。mRNA疫苗在新冠领域的成功，凸显了mRNA技术平台的巨大优势：高靶向性设计、灵活和快速的制造、强大免疫反应能力。因此研究团队开始探索基于mRNA技术的疟疾疫苗。
与之前的疟疾疫苗一样，该mRNA疫苗同样通过恶性疟原虫的环子孢子蛋白（pfCSP）来引发免疫反应，这是疟原虫侵袭阶段的免疫显性外壳蛋白。
像mRNA新冠疫苗一样，研究团队使用纳米脂质颗粒（LNP）包裹环子孢子蛋白（pfCSP）的mRNA，以防止其过早降解。递送进体内后，mRNA在细胞内编码环子孢子蛋白质，这些蛋白随后触发身体针对疟疾的保护性反应。
接下来，研究团队在小鼠模型上进行了试验，试验结果表明，接种该mRNA疫苗后的小鼠能够有效抵抗疟疾感染，表明该mRNA疟疾疫苗实现了对疟疾感染的高水平保护。这也为基于mRNA技术平台的疟疾疫苗研发奠定了基础。
该实验性mRNA疫苗由Acuitas Therapeutics开发，该公司于2009年成立于加拿大温哥华，致力于研发脂质纳米颗粒（LNP）、mRNA疗法，以及核酸疗法的细胞内递送等等，通过与多家制药公司和科研机构合作，将核酸疗法推向临床和市场。