20世纪30年代中期以前，日本陆军的坦克装甲车辆经过多次验证，采用汽油机的八九式甲型坦克和九二式骑兵装甲车已经不太能更好地适应未来战场需要，因此日本陆军在八九式坦克上采用柴油机，略加改进后称为八九式乙型坦克，同时新研制的九五式轻型坦克也逐渐成熟，但是日本陆军认为八九式和九五式坦克不能很好的配合，因为两者速度差距太大了，同时中国战场的情况也证明八九式坦克已经属于过时的设计了，因此1936年，日本陆军提出了研制新型中型坦克的计划。
20世纪30年代日本陆军依然装备已经落后于时代的八九式中型坦克
然而在技术标准确定的时候，日本陆军自己也迷茫了，当时日本陆军并不相信自己能研制出全能型坦克，因此确定了两套方案。第一方案准备全面提高整体性能，火力、装甲、速度都要加强，自然战斗重也会上升，造价也是水涨船高。
另外陆军马鹿也是穷怕了，因此提出了第二套方案，这套方案要求保证装甲和火力不弱于八九式，机动要有适当提高，最重要的是战车体积必须缩小，而且采用单人炮塔，因此成员数量也要减少，自然造价也会低一些。
20世纪30年代日本陆军中型坦克标准坦克炮——九七式57毫米炮
但是在方案选择上，日本陆军出现了让人难以理解的思路。首先作为研制方的陆军技术本部设计了两个方案，按照第一方案要求设计出的坦克战斗全重13.5吨，比八九式乙型的13吨略重；按照第二方案设计出的坦克战斗全重10吨，比八九式乙型要轻不少。
一切以省钱为要务，所以像九四式装甲车这样的东西才会在日本陆军中广受欢迎
作为使用方的陆军省的老爷们自然想要性能全面提高，但是又不得不考虑装备数量的问题，因此要求战斗全重应该控制在12吨，也就是他们准备选择第一方案进行修改；不过参谋本部却不这么看，他们对于成本的关注更多，毕竟海军省还有一帮人盯着他们呢，因此对于性能全面提高的第一方案根本没有考虑。但是陆军省对于高性能坦克的需求，参谋本部也不好意思直接否决，因此就虚与委蛇的跟随陆军省提出应将第一方案减重到12吨。之所以这么干，是因为参谋本部认为陆军技术本部压根没有能力在12吨重的坦克上实现预定性能。参谋本部毕竟技高一筹，陆军技术本部果然提出，我们无法在12吨的战斗全重下实现预定技术指标，如果陆军省非要这么办，那就直接选择第二方案好了。
位于静冈县的陆军少年坦克兵学校进行坦克训练，注意这辆九七式炮塔内装备一支用于枪代炮训练的三八式步枪
陆军上层游移不定，基层人员也给出了模棱两可的方案。这时候，陆军千叶坦克学校和前线部队纷纷提出应该全面提高坦克性能，但是如果采用第二方案也不是不行，但是必须换装双人炮塔。可问题是如果换装大炮塔，战斗全重自然要超出很多，那还不如选择第一方案呢。参谋本部这个时候又出来做老好人了，提出干脆每一个方案都制造一个原型车比较一下嘛。1937年6月，三菱公司制造了1辆第一方案原型车，称为チハ（奇哈），陆军大阪兵工厂制造了1辆第二方案原型车，称为チニ（奇尼）。我们具体来看一下这两辆车。首先是第一方案原型车，也就是后来的九七式，其基本性能等与量产型差别不大，大家对它的技术数据已经很熟悉了，也就不再过多介绍。至于第二方案原型车，由于不多见，因此详细说说。
试制中型坦克第二方案原型车——奇尼，注意很多结构与九五式轻型坦克类似
九五式轻型坦克
奇哈方案战斗全重14.3吨，全长5.52米，宽2.33米，高2.23米；由于奇尼方案战斗全重只有9.8吨，因此体积略小，全长5.26米，宽2.1米，高2.2米。另外减轻的重量主要来自于装甲，奇尼坦克最大装甲厚度为20毫米，奇哈则为25毫米。奇尼方案在设计时充分考虑到了生产的通用性，也就是新式中型坦克和九五式轻型坦克要实现部分零件通用。所以奇尼车体上半部分非常像九五式轻坦，也有个圆形鼓包，下半部分又和奇哈坦克类似；行动部分采用与九五式相同的平衡悬挂，不过单侧负重轮增加到8个。驾驶员位于左侧，车体机枪位于右侧，跟奇哈正好相反。另外两辆车的炮塔都位于驾驶员后面，所以炮塔位置也正好相反，奇尼位于左边，奇哈则位于右边。
奇尼中型坦克前视图
奇尼中型坦克后视图
奇尼采用一个单人炮塔，炮塔上装备一门57毫米坦克炮；奇哈则采用一个双大炮塔，也装备一门57毫米坦克炮。奇尼采用一台120马力三菱A 6120VDe型风冷直列6缸柴油机，这台发动机就是九五式轻坦上用的那台，最大公路行驶速度27公里/小时；奇哈则采用一台新式的170马力三菱SA12200VD型风冷V型12 缸柴油机，最大公路行驶速度38公里。
日本陆军九七式中型坦克部队，注意第100号车为指挥车，炮塔上没有主炮，车体上装备一门37毫米炮
其实大家也都看出来了，奇哈坦克性能要远超奇尼坦克的，但是就是价格问题，让日本陆军纠结不已。不过1937年7月日本就开始全面侵华了，前线日军部队在中国军民抗击之下也付出了沉重代价，纷纷转变观念要求全面提高坦克性能，以适应未来战场需求；同时由于陆军已经开始在中国作战，也就自然得到了更多军费，钱的问题似乎一下子就不是问题了，这样的结果就是奇尼再也没有任何优势能够和奇哈竞争了。日本陆军各部门和参谋本部这次意见出奇的一致，那就是确定奇哈原型车为日本陆军新式坦克，并且安排三菱重工、相模陆军兵工厂、日立公司、日本制钢厂、日野重工、小仓陆军兵工厂、南满陆军兵工厂（奉天）等企业加班生产，至此日本陆军二战最为主力的中型坦克——九七式奇哈坦克诞生了。