古典小说里常常会有“午时三刻”行刑的情节。
是不是古代法律规定在“午时三刻”行刑的呢？
并非如此。
比如，唐宋时的法律规定，每年从立春到秋分，以及正月、五月、九月，大祭祀日、大斋戒日，二十四节气日，每个月朔望和上下弦日、每月禁杀日（即每逢十、初一、初八、十四、十五、十八、廿三、廿四、廿八、廿九、三十）都不得执行死刑。
而且还规定在“雨未晴、夜未明”的情况下也不得执行死刑。
按如此规定，唐朝一年里能够执行死刑的日子不到八十天。
在行刑时刻上，唐代法律明确规定，只能在未时到申时这段时间内（大约合今下午一时到五时之间）行刑。
并不是“午时三刻”。
而明清法律只是规定了和唐代差不多的行刑日期，对于行刑时刻并没有明确的规定。
既然法律并没有明确的规定，明清小说里“午时三刻”行刑的说法就应该只是当时官府惯例，或者是说书人、写书人普遍看法。
那么写书人为什么这么写呢？
古代一昼夜划为十二个时辰，又划为一百刻。
（“刻痕”原来指的就是计时的滴漏桶上的刻痕。一昼夜滴完一桶，划分为一百刻）
“时”和“刻”实际上是两套计时系统单位，换算比较麻烦，平均每个时辰合八又三分之一刻。
“午时”一般约合今天的中午十一点至十三点之间，午时三刻是将近正午十二点，太阳挂在天空中央，是地面上阴影最短的时候。
这在当时人看来是一天当中“阳气”最盛的时候。
中国古代一直认为杀人是“阴事”，无论被杀的人是否罪有应得，他的鬼魂总是会来纠缠作出判决的法官、监斩的官员、行刑的刽子手、等等和他被处死有关连的人员。
所以在阳气最盛的时候行刑， 可以压抑鬼魂不敢出现。
这应该是习惯上“午时三刻”行刑的最主要原因。
还有另一层意思，人的精力在“午时三刻”，处于“伏枕”边缘。
就比如站在中午刺眼的阳光下，不过多久，眼睛就会泛酸，意识就会有些朦胧。
所以此刻斩首犯人，犯人也会有些昏昏欲睡，脑袋落地的瞬间可以减轻几分痛苦。
如此说来，也不失为出于人道主义的考虑。
还有后来神鬼小说中常用的概念：在午时三刻开刀问斩，阳气最盛，阴气遇则消散。
如果要斩首的是罪大恶极之犯，或许“连鬼都不得做”，以示严惩。
所以这跟上边所说的人道主义相反，属于对罪犯的加深惩罚。
还有另一种说法，是说斩刑在正午开刀，让其有鬼做；重犯或十恶不赦之犯，必选午时三刻开刀，不让其做鬼。
皇城的午门附近毫无遮挡物，阳光直射，阳气最盛。
所以皇帝令推出午门斩首者，也无鬼做。
其实说白了，都是一种震慑作用，用这些神鬼玄说，让世人对大刑本身产生恐惧，从而抑制犯罪。
就古代封建迷信大环境来看，这种做法其实很奏效。