1892年时，18岁的张作霖因为赌钱输得底朝天，又无钱可还，就被人用绳子绑了，绑在张作霖表舅赵发家门前的大树上，张作霖就被抽了好几鞭子，还在那哇哇大叫，破口大骂。而恰巧这一幕被路过的地主赵占元所看见，赵占元虽不知前因后果，但赵占元心善，又看着张作霖被毒打也不畏缩，顿生好感，因此救下了张作霖。
被救下的张作霖便跪下来喊赵占元义父，赵占元就更生好感，回去后把此事告诉了家人，而赵占元有一未出嫁的女儿，名叫赵春桂，听到父亲对张作霖的夸赞，也是对张作霖生出了情愫。不过赵占元的妻子黄氏以及娘舅在外打听一遭，就特别反对赵春桂嫁给没有职业的张作霖，并且张作霖的父亲并没有好名声。
张作霖的父亲在张作霖十三岁时被赌徒大肆，而后张作霖又跟着二哥前去报仇，结果枪走火就把对方给杀了，二哥因此被捕，张作霖逃后跟随母亲以及妹妹离开了这个是非之地，去到了张作霖的外祖父家，后来张作霖又流落到了营口县大高坎镇。
这时候的张作霖还不是那个声明在外的“东北王”，没有正经职业，又赌钱，所以就被赵春桂的舅舅特别看不起，而这深深地刺激到了张作霖，决定在外闯出一片事业，便投了军，待得是将士宋庆的“毅军”，不过当时毅军已经有了不少人，张作霖就被分到了厨房。
而张作霖与赵春桂的自由恋爱已经展开，正处于热恋时期，张作霖写信告知赵春桂，自己以后一定会是个将军，风光迎娶赵春桂；赵春桂是满心欢喜，一心想要嫁给张作霖。
1895年甲午中日战争爆发，彼时的清朝廷已经是腐朽不堪，满军八旗溃不成军，但宋庆带着毅军却是十分勇猛，宋庆还说出了“此行如不能奏攘倭之功，唯一死以报国”的壮语，在这样的情况下，张作霖冒出了一点头，展现出了非凡的勇气，因此升任为了哨长。
张作霖有出息了，赵占元也高兴，在他心里早就把张作霖看成是自己的女婿。于是张作霖便扬眉吐气的去赵家提亲了，把喜欢的姑娘赵春桂娶回了家，在新婚之夜，张作霖掀开赵春桂的红盖头，爆出了一句话：“老妹儿啊，哥贼稀罕你。”
但此时的张作霖已经不待军队了，而是经人介绍加入了绿林董大虎匪部。1898年夏，张作霖手痒痒去赌，赌输后又打伤了赌徒李氏，李氏则状告县衙说张作霖通匪，张作霖也就被抓了，如果没有岳父赵占元，张作霖怕是半条命都得交代了。
赵占元得知消息后就托人到县衙送礼求情，张作霖也就被放出了，但经过此事，张作霖就决定为了媳妇赵春桂戒赌，将来一定得出人头地。不过万事开头难，倘若没有赵家的财力支持，张作霖也未必升得那么快。
1900年，庚子之乱发生后，赵占元靠着自己的人际关系，成立了赵家庙保险区，还让女婿张作霖当上了保险队长。第二年，张作霖与张景惠合股，被推为团连长，另外，张作霖的媳妇赵春桂在马车上生下了儿子张学良。
之后，张作霖受招抚，步步往上爬，1912年，清朝结束，张作霖则已经掌握了奉天省的军政大权，不过男人发达了，曾经稀罕的女人也已经年老色衰，张作霖哪还惦记着糟糠之妻的好，可怜赵春桂与张作霖共患难，福气却没有享受到。
赵春桂对张作霖失望至极，带着儿女回了老家，1912年4月，赵春桂病逝之前，张作霖并没有过来探望自己的原配妻子，总认为赵春桂有意与他作梗，后来是委托了二夫人卢氏去探视，赵春桂最终没能等来张作霖，便离开了人世。