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（图片来源：中科院古脊椎所）

一项新的研究发现，中国西北地区发现了一只2650万年前的巨型无角犀牛的遗骸，它是地球上有史以来最大的哺乳动物之一。

这一新发现的物种名为“临夏巨犀”。研究人员说，这头长8米、肩高5米、重达24吨的巨兽，相当于四只非洲象。

该研究负责人、中科院古脊椎所研究员邓涛说：“这个新物种比已经灭绝的副犀属的其他巨型犀牛都要大。对包括“临夏巨犀”在内的副巨犀属进行的一项新的族谱分析揭示了这些古代巨兽是如何在青藏高原地势比现在低的时期跨越中亚和南亚迁徙而进化的。”

据悉，在20世纪50年代起，位于临夏盆地的当地农民开始发现“龙骨”。在20世纪80年代的挖掘中发现了罕见但支离破碎的巨型犀牛化石。直到2015年，有人发现了一只巨型犀牛完整的头骨和下颚，以及另一只犀牛的三根椎骨，它们都可以追溯到渐新世晚期(3390万到2300万年前)。

当研究人员看到这些化石时，这些骨头的完整性和“巨大的尺寸……对我们来说是一个巨大的惊喜，”邓涛说。解剖分析表明，这些化石比其他已知的副巨犀属物种的化石更大，它们属于一个以前不为人知的副巨犀属物种。

研究人员推断，巨犀在渐新世从蒙古高原通过西藏腹地的一些低海拔谷地扩散到南亚。同时，这一推断也得到其他证据的支持，在青藏高原中部渐新世地层中发现的鱼类和植物化石都显现出热带的特点，表明当时青藏高原存在海拔不超过2000米的谷地。

由此，研究人员揭示出，巨犀是在渐新世早期通过青藏高原迁徙到南亚的。同时，在渐新世晚期，南亚的巴基斯坦巨犀的后代又经青藏高原返回甘肃和新疆。

该研究结果发表于6月17日发表在《通讯生物学》（Communications Biology）杂志上。

译/前瞻经济学人APP资讯组