人口减少了，人口红利没有了，经济一定会陷入衰退吗？这是一个近期非常热门的话题。
近邻日本早早步入老龄化和少子化，也曾遭遇这一问题。与许多人想象不同，日本宏观经济学家吉川洋给出了否定的答案。
人口问题一直被关注，但不同时代的关注点和结论大不相同。两百多年前，马尔萨斯担心的是人口以几何级数增长，生存资源则仅仅是按照算术级数增长，多增加的人口总是要以某种方式被消灭掉，人口不能超出相应的农业发展水平。可如今的经济学家，担心的则是人口减少导致经济衰退。
在现实中，大多数人都会对老龄化、少子化导致的人口减少持悲观态度。它不仅仅意味着购买力和未来发展空间的萎缩，也意味着当下的社保负担和财政赤字。
师从詹姆斯·托宾，长期参与日本经济财政政策的制定过程，被誉为“日本宏观经济学泰斗”的吉川洋则持相反意见。他用《人口与日本经济》一书表达了自己的意见，在日本引发轰动。
书名：《人口与日本经济》
作者：[日]吉川洋
译者：殷国梁/陈伊人/王贝贝
出版社：九州出版社
出品方：后浪
出版时间：2020年11月
定价：36元
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日本的人口问题极其严重，1975年后，日本人口增长率急剧下降，2004年迎来1.28亿的人口峰值之后，就步入了人口减少期。日本人口问题研究所估测，以该国目前生育率，到2110年日本人口数将从现在的1亿2700万减至4286万，同时老龄化也将急速增加。
2007年，日本老龄化超过21%，成为世界首个“超老龄社会”。2015年数据显示，日本老龄化率已达到26.7%。与此同时，日本社保总额已经占GDP的1/4，养老金金额则占社保总额的五成以上，儿童与育儿费仅占社保金额的5%。而且，因为生育率持续走低，人口又集中于大城市，许多小村镇逐渐走向消亡。
这种趋势看起来十分典型：经济稳定发展，社会高度发达，但人们失去了繁衍的欲望，同时医疗水平越来越高，使得人们的平均寿命大大延长，形成少子老龄化的社会结构。
在许多人看来，这样的国家已经失去了未来，但在吉川洋看来却并非如此。
他分析了日本150年间的人口和GDP变化，着重分析了经济高速发展时期的人口数据，也分析了工业革命时期的欧洲经济和人口数据，得出了结论：“经济增长率与人口增长率之间的差距就是‘劳动生产率’的提高。劳动生产率的提高大致相当于‘人均收人’的提高。即使劳动力人口没有变化（或者稍微减少），只要平均每位劳动者所能制造出来的商品增加了（即劳动生产率提高了），经溶增长率就也会提高。”
书中数据显示，1955年到1970年的高速发展期，日本实际GDP年均增长率9.6%，劳动力人口年均增长率1.3% 。而从第一次石油危机的1975年到泡沫经济终结的1990年，实际GDP年均增长率4.6%，劳动力人口年均增长率1.2%。
换言之，日本的经济奇迹并不来自人口增长和出口，而是基于大量农民进入城市的时代变化。二战结束时，日本城市化率不足50%，如今已经达到93%。相比之下，农民只需要拥有土地就可以自养，城市人的支出和需求则大得多，也推动了经济。同时，科技革命不但带给人们更便利的生活，也极大缓解了人口减少给经济带来的压力。
也正因此，吉川洋给出的药方是创新，因为能够提高劳动生产率的最重要因素便是技术进步。他在书中反复提及一个例子：因为少子化的影响，婴幼儿纸尿裤市场停滞不前，但这并没有影响相关厂商，因为他们针对老龄化，开发了成人纸尿裤。虽然这不是什么技术创新，却是典型的产品创新。
此外，如自动贩卖机、智能AI等科技，表面上看取代了人类的工作，实际上大大提升了劳动生产率。正如书中所分析：
“会不会有一天，我们人类的工作都被‘东大机器人’等AI或IT取代呢？在考虑这个问题时，必须注意以下几点。第一，被AI、IT替代的是过去一直由人类从事的某种特定的工作，还是所有的人类劳动呢？明确区分二者非常重要。如果AI、IT只是像一般的机器代替人类从事某种工作或作业，那么这种情况曾经在历史上反复出现过，而且我们现在在日常生活中也正在经历。不过，机械化的发展导致人们失去某些工作的场合，与对人类劳动需求的完全消失具有本质上的不同。回顾历史，我们会发现，情况通常是相反的。也就是说，往往是整个经济对劳动的旺盛需求导致人手不足和薪酬提升，人们才会为了使某些工作更‘省力’而引进机器。还有一点不能忘记的是，AI、IT等创造出的商品和服务是要由人来消费的。只有人才能通过消费活动购买这些商品和服务。那么当然，购买商品和服务的人必须拥有能够满足购买意愿的足够收入。正如前文介绍的，从历史上来看，有很多由人类从事的传统工作被机器取代了，但人类非但没有被‘解雇’，反而由于劳动生产率的提高获得了更高的薪酬。也就是说，人类的生活因机器的出现变得越来越富裕。”
当然，即使如此，日本仍然要面对沉重的老龄化和少子化问题。因为即使科技不断进步，仍需要巨大的时间和空间去缓解与消化。而且，这还是建立在日本高度发达和高度城市化的基础之上。对于城市化程度还不够却已进入老龄化和少子化的国家来说，前面的路其实更难。
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