宋朝时期，西河镇有个叫赵家村的地方，赵德源一家就生活在这个村子里。他的妻子邓氏勤劳朴实，为人和善，街坊四邻都齐声夸赞。两口子育有一儿一女，生活过得温馨而甜蜜。赵德源在农闲时，总会走街串巷去卖些针头线脑，赚些零花钱。看着两个孩子慢慢地长大，夫妻二人倍感欣慰。
儿子十二岁那年，家里发生了一场变故，让原本幸福的一家人陷入悲痛之中。这一日，赵德源和往常一样去街上买东西，直到天黑他还没有回家。全家人都等着他回来吃饭，可是迟迟不见他的踪影。邓氏有点坐不住了，担心丈夫是不是遇到了什么事儿？儿子说了句：“我出去找找父亲”，未等母亲应允，就一溜烟儿地跑出了家门。
过了许久，赵德源拖着疲惫的身体回到家中。原来，镇上有一户人家失了火，赵德源帮忙救火，所以回来得比平时要晚一些。邓氏见到丈夫平安归来，一颗悬着的心总算放了下来。可是儿子却没跟着父亲一同回来，她不免又有些担心。
全家等了很久，儿子却迟迟未归。夫妻二人整整找了一个晚上，始终没有看到孩子的身影。无奈之下，赵德源只好求助于官府，衙门派人四处查访。几天过去了，始终还是没有找到孩子的下落。两口子觉得儿子凶多吉少，号啕大哭，痛不欲生。
一天深夜，冯二正在街上打更巡逻，忽然看到地上躺着一个人。他走近一看，原来是镇东头的齐老汉，看样子是昏过去了。他赶紧跑去齐老汉家报信儿，等冯二带着他的家人赶过来时，齐老汉却神奇般地消失了。真是一波未平，一波又起，接连发生了两起失踪案，县令忽然感到忐忑不安。一时间，整个小镇都笼罩在一片阴霾中。
半个月后的一天，镇上有个十四岁的少年，下河游水不幸溺亡。父母伤心欲绝，痛哭流涕。人死不能复生，在邻居们的帮助下，当天就把孩子的尸体埋葬在村头的一处山坡上。父母一夜未眠，两眼哭得通红。第二天清晨，夫妻两人准备去儿子的坟前烧纸。当他们到达坟地时，却被吓了一跳。只见坟墓已经被挖开，儿子的尸体不见了踪影。
县令得知后，如坐针毡，想不到短短一个月的时间，竟然出了三桩大事。他赶紧加派人手，晚上加强巡逻，以免再有大事发生。县令猜测，难不成接连发生的这几起案子都是一人所为？那凶手作案的目的又是什么呢？案件不破，民心难安。镇上的老百姓惶惶不可终日，一到天黑马上关门闭户，吓得连门都不敢出。
一天深夜，街上出现一个黑影，那人步履蹒跚，看上去像一个老者。老人不紧不慢来到一个包子铺前，陆掌柜已经收摊儿打烊，他正在店里开心地数着钱，看样子今天又赚了不少。老人来到门前，敲了敲门，陆掌柜喊了一声：“包子卖没了，明天再来吧！”老人似乎没听见他说的话，继续拍着店门。
对面酒楼的店小二听到敲门声，透过窗子向外望了一眼。只见包子铺的陆掌柜不耐烦地打开了店门，他抬头看了老汉一眼，随即一头栽倒在地上。小二心里一惊，被这突如其来的状况吓了一跳。他借着店里的灯光仔细一看，只见那个老人正是前几天失踪的齐老汉。一时间，他吓得脸色苍白，战战兢兢，不知道到底发生了什么事情。等他缓过神儿来，赶紧跑去县衙报官。
县令接到报案，带着几个人火速赶到现场，只见陆掌柜早已气断身亡。县令看到店里那盆刚刚做好的肉馅，心里一惊，顿时明白了一切。他赶紧带人到后院查看，只见院子里血迹斑斑，看上去让人不寒而栗。几个衙役拿来锄头，挖了不到半个时辰，就发现了三具白骨。在场的人们吓得浑身发抖，直冒冷汗。
随即，县令命人通知失踪者的家人，几家人接到消息，立刻赶了过来。通过挖出的遗物，确认了死者的身份，这三具白骨正是一个月前报案失踪的那三个人。人们得知事情的真相，义愤填膺，纷纷请求将陆掌柜的尸体悬挂在城门外，暴尸三天。三日后，人们惊奇地发现，陆掌柜的尸体只剩下一具白骨。后来，那具白骨被人们丢弃在一片荒地里，没有一个人愿意将他掩埋。