与同为东北地区的沈阳、哈尔滨、长春等城市相比，大连“很另类”，表现在地理位置、地形、气候、城市建设等方面。
大连是东北地区纬度最低、位置最南的城市。东北地区在我国七大地理分区中位置最北、最东，其最北在黑龙江省漠河市漠河镇黑龙江主航道中心线，也是我国的最北端，纬度为北纬53度33分。对于东北地区位置最南点，似乎很少有人知道，而东北地区的最南端正在大连。
大连位于东北地区最南部的辽东半岛，纬度为北纬38度43分－北纬40度12分，与天津的纬度差不多，比北京的纬度低。东北地区大部分区域在北纬40度以北，只有大连在北纬40度以南，而沈阳、长春、哈尔滨的纬度约为42度、44度、46度。位于旅顺口区南部的老铁山是大连最南点，也是辽东半岛和东北地区的最南点。
大连是东北地区海岸线最长、最曲折，岛屿最多的城市。东北地区有6个沿海城市，而称得上滨海城市的却不多。大连是不折不扣的滨海城市，在东北地区四大城市中，只有大连是滨海城市。大连西、东、南三面临海，大陆岸线长1371千米，约占辽宁全省大陆岸线（2110千米）的65%。
东北地区几乎所有的岛屿都在大连，其中比较大的有石城岛、大长山岛、小长山岛、广鹿岛、大三山岛等，其中不少已成为旅游胜地。
大连是东北地区少有的“山城”。东北地区坐落着我国最大的平原——东北平原。该平原面积约35万平方千米，由黑龙江、松花江、乌苏里江交汇处的三江平原，及松花江、嫩江交汇处的松嫩平原，及辽河流域的辽河平原组成，长1000多千米，坐落着东北地区大部分城市，包括沈阳、长春、哈尔滨。
而大连则与众不同，长白山支脉千山自北向南纵贯大连全境，全市地势北高南低，由中部向东西两侧的渤海、黄海递减。大连地形以低山丘陵为主，平原只占一小部分，即使是市区也有许多山岭，如大黑山、小黑山、童牛岭、二龙山、东鸡冠山等，其中不少已被开发为公园、景区。
大连是东北地区气候最好的城市之一。什么样的气候才最好？似乎没有一个统一的答案，但大部分气候较好的地区均有冬暖夏凉的特点。作为我国纬度较高的区域，东北地区的冬天寒冷漫长，最低气温达零下数十度；夏天不少区域的最高气温也能达30度以上。
大连虽谈不上冬暖夏凉，可已经是东北地区气候最好的城市之一，其冬季平均最高、最低气温分别是－5℃、1℃，夏季平均最高、最低气温分别是27℃、21℃。大连还是东北地区气候最湿润的城市之一，年降雨量550～800毫米。
大连是东北地区市区最狭长的城市。沈阳、长春、哈尔滨的市区基本都呈向心状，城市主干道多由市中心引出，向四周呈放射状，而大连则不同。由于地形狭长，平原零散分布，大连的市区十分分散、狭长，城市道路整体上比较曲折、凌乱。
大连辖7个区、1个县，代管2个县级市，其中的中山区、西岗区、沙河口区、甘井子区是大连的中心城区，是全市的政治、经济、商业中心，是大连站、周水子国际机场所在地，还坐落着许多著名的商场、广场。
除中心城区外，大连还有旅顺口、金州、普兰店3个区，从最南的旅顺口区到最北的普兰店区，直线距离达100多千米，堪称东北地区最狭长的城市。