清朝康熙二年（公元1662年），顺昌府发生了一起轰动一时的杀人案。死者是一男一女，两人死亡时身上竟然一丝不挂，浑身满都是鲜血。根据报案人陆洪宽的叙述，县令确认了两人的身份。女的名叫秀娘，乃是报案人陆洪宽的妻子，死亡男子名大旺，与死者是一墙之隔的邻居。
事发当日清晨，陆洪宽回到家中，敲了半天门，没见妻子从屋里走出来。他心里感到非常奇怪，无奈之下，只好翻墙而入。接下来看到的这一幕，顿时让他目瞪口呆，大惊失色。邻居大旺身中数刀，死在他的家中。陆洪宽的妻子秀娘，被一刀刺中心脏，惨死在床上。
至于大旺为何会死在陆洪宽的家里，人们私下里议论纷纷。据初步推断，秀娘跟大旺之间一定是有私情，很有可能陆洪宽将两人抓奸在床，愤怒之下对他们痛下杀手。那两个死者之间到底有没有私情呢？根据大旺妻子刘氏的证言，得到了肯定的答复。
要想人不知，除非己莫为。两个月前的一天深夜，刘氏起床如厕，正巧看到丈夫从院墙上跳入家中。随即，她听到隔壁的院子里传来陆洪宽的咳嗽声。刘氏顿时明白了一切，她跑进屋质问丈夫，被逼无奈，大旺承认了他和陆洪宽的妻子之间有私情。
家丑不可外扬，没想到丈夫会做出这样的丑事。大旺害怕妻子去报官，发誓从此以后一定跟秀娘断绝来往。为了顾全颜面，刘氏只好忍气吞声。县令询问陆洪宽，是否知道自己的妻子与人私通时，他一个劲儿地直摇头，始终不相信妻子会做出对不起自己的事情。
可眼前的一幕让他气愤难当，对妻子的好感瞬间荡然无存。表面看来，陆洪宽确实具备杀人动机。县令双眼不时地注视着陆洪宽的表情，希望能从他的脸上发现一些蛛丝马迹。陆洪宽脸上并无惊慌之色，凭直觉好像他并不是真凶。
当晚陆洪宽不在家，那他究竟去了哪里呢？保长说出了详情，最近村子里经常丢失家禽，百姓们猜测可能是野狼所为，一时间闹得全村人心惶惶。保长和大家一商量，决定每家每户出个壮丁，晚上轮流值班巡逻。昨天晚上，陆洪宽正是去村里值班巡逻去了，直到天亮才回到家中。
同陆洪宽一起巡逻的是一个名叫顺子的人。据他所说，昨晚他和陆洪宽围着村子转了好几圈，两人没有发现异常。到了后半夜，他们实在困得睁不开眼了，就靠在村头的草垛上睡着了。当他醒来时，天刚蒙蒙亮，他叫醒陆洪宽，两个人各自回家去了。对于陆洪宽深夜有没有回过家，顺子却一无所知。
县令陷入了沉思，他看着眼前的两具尸体，忽然眼前一亮。死者大旺身上一共有六处刀伤，刀刀致命，而且伤口都很深。秀娘身上只有一处刀伤，直接刺中心脏。看到这里，县令有了一个大胆的猜测，凶手跟大旺应该非常熟悉，两人之间可能存在深仇大恨。
仵作通过验尸有了一个重大发现，他看到大旺右手拇指上有一个扳指的压痕，他悄悄地把这一发现告诉了县令。县令看到现场人员混杂，他未动声色，就让刘氏跟着自己一起回了县衙。经过询问刘氏，证实了仵作的这一说法，大旺手上确实有一个玉扳指，乃是家中祖传之宝。他每天都戴在手上，从不离身。
县令告诉刘氏，此事关系重大，切不可对任何人提起丢失扳指一事。在县令看来，这个扳指就是破案的有力物证。当他向刘氏询问，大旺生前有没有仇人时，刘氏直摇头。她说丈夫平日爱喝酒，确实有沾花惹草的坏习惯，但却没听他说过与人结仇之事。县令派人到陆洪宽家中搜查，也并没有发现玉扳指的下落。
一连数日，案件没有任何进展，玉扳指也不知去向。有一天，县令忽然提审陆洪宽，声称在凶器上发现了一枚指印，和陆洪宽的指印相吻合。县令当庭宣判，杀害秀娘和大旺的真凶就是陆洪宽。就这样，他被判了死刑。一个月后，陆洪宽被推上了断头台，随着一声令下，他身首异处。随着时间的推移，人们渐渐淡忘了这件事情。
有一天，村里来了个古董商人，他走街串巷到处收古玩、字画。有的人从家里拿出一些瓷器之类的给古董商人看，希望能卖个好价钱，商人看完后直摇头，声称那些东西根本不值钱。这时，人群中走来一个女子，她递给古董商人一个玉扳指。商人看了看感觉非常满意，出价五两银子双方就成交了。商人如获至宝，看着女子离去的背影，脸上露出一丝莫名的微笑。
半个时辰不到，这个玉扳指就到了县令的手上。原来，那个古董商人不是别人，正是县令派出去的师爷。经过刘氏确认，这个扳指正是丈夫丢失之物。县令闻言，暗自高兴，看来收网的时候终于到了。他命人火速抓捕田大海，不一会儿，田大海和他的妻子就被带到了县衙。
县令拿出玉扳指递到田大海的面前，只见他一脸地惊讶。他绝望地看了妻子一眼，长长地叹了口气。事已至此，他无法隐瞒，乖乖地招认了杀害大旺和秀娘一事。田大海是一个赌徒，平日里总喜欢做一些偷鸡摸狗之事。事发当天，他知晓陆洪宽去村里值班巡逻，就想趁着他不在，去他家里偷点东西。
当他推开屋门时，恰巧看到大旺和秀娘私通。大旺听到动静，来不及穿衣服就和田大海厮打在一起。情急之下，田大海拔出随身携带的尖刀，狠狠地对着大旺刺去。一不做二不休，为了杀人灭口，他不得不对秀娘痛下杀手。他正要离去，忽然看到大旺手上有一个扳指，于是顺手就摘了下来。
原来，事发前的两个月，大旺曾经调戏过田大海的妻子，为此两人曾经动手打过一架，田大海一直怀恨在心。仇人相见分外眼红，为解心头之恨，田大海对着大旺连捅六刀。随即，拿着他的扳指，扬长而去。案件终于水落石出，按照大清律例，田大海被判砍头之罪，被关入死牢，等候问斩。
陆洪宽被无罪释放，平安回到家中。原来，那天被砍头之人并不是陆洪宽，而是另外一个等候问斩的犯人。县令命人将犯人的脸上涂满鲜血，又故意给他披散开长发遮住脸，人们误以为陆洪宽被砍了头。田大海见案件已经了结，一颗悬着的心终于放了下来。
几个月后，县令感觉时机已经成熟，于是继续追踪扳指的下落。功夫不负有心人，师爷假扮古董商，果然找到了那枚遗失的扳指，顺藤摸瓜，真凶终于落网。