明朝万历年间，洛阳有个王老汉，年事已高，卧病在床三月有余，这两天病情加重，人已经奄奄一息，眼看就要不行了。
王老汉有个儿子名叫王福阳，自幼命途多舛，书却读得非常好，心中有大才，然而生不逢时，寒窗苦读十几年屡试不第，白瞎了一肚子的文化。
直到王福阳三十岁那年事情有了转机，新来的主考官是个刚正不阿之人，对王福阳的文采甚是欣赏，这一年，王福阳终于不负众望拔得头筹，不久之后被委任到广州某地去做官。
要说这王福阳其实并不是王老汉所亲生，想当年，王老汉夫妇确实有个亲生儿子，只不过这个儿子在两岁那年不幸夭折，夫妻二人悲痛欲绝，整日以泪洗面。
大约过了半个月，某天凌晨王老汉忽然听到一阵微弱的啼哭声，循着声音找去，这才发现自家大门口躺着一个婴儿，这个婴儿尚在襁褓之中，小脸已经被冻得又青又紫，他心中一紧，急忙将婴儿抱回了屋里。
夫妻二人见了这个婴儿甚是惊喜，认为是上天馈赠的礼物，王老汉将死去儿子的名字又给了这个婴儿。
这孩子究竟是怎么来的呢？原来白天的时候有一群外乡逃荒的难民经过此地，难民群中有对儿年轻的夫妻，眼看着带着孩子难逃一死，于是便将他遗弃在了一户人家的大门口，希望能碰到好心人收留这个孩子，那么孩子也算是有了活路……
王老汉对待这个孩子比亲生儿子还要好，虽然夫妻二人的生活很艰苦，但是从来没有让孩子受过委屈，两人省吃俭用把最好的都给了他，孩子在两人的悉心照料下慢慢长大了。
王福阳从小就十分懂事，能体谅到父母的不易，对待王老汉夫妻十分孝顺，小小年纪就懂得替家里分担杂活，不仅如此，他读书也读得非常好，很小的时候就能做文章，王老汉看在眼里喜在心上，想着这孩子长大后必定会有个好前途。
王福阳和王老汉之间的感情非常深，在他十八岁那年，王老汉将他的身世讲了出来，纵然他心中有万般不舍，但是还是觉得让孩子知道的好。
王老汉对他说：“如果你想找亲生父母，我不拦着你，当初听那些外地人的口音像是从山东来的……”讲这话的时候，王老汉鼓足了很大勇气，话还未说完他便已经泣不成声，他实在舍不得和儿子分离啊！
王福阳跪在王老汉面前说道：“爹，你放心，我哪里也不去，你和娘就是我的亲爹亲娘！”
听完这个话，王老汉紧紧和儿子抱在了一起，自言自语地说道：“如果你真的走了，我可怎么活啊……”
再说这王福阳一年前去广州做了官，因为公务繁忙、路途遥远，一直没有回来过，对王老汉的病也毫不知情，这期间，王福阳的妻子在广州产下一子，两人打算到了年底无论如何也要带着孩子回去看看王老汉。
这还是王老汉第一次和儿子分离这么长时间，尽管他十分想念儿子，但是也能理解他的苦衷。
儿子上任初来乍到，需要处理的事情一定会很多，为了让他能够安心工作，王老汉经常捎信过去，让他不要挂念家里，家里一切都好，对自己的病情从来没有提起过。
妻子经常听到王老汉在睡梦中呼喊儿子的名字，她实在于心不忍，打算让儿子回来一趟，王老汉知道后立即阻止了她，还训斥她不能毁了儿子的前途。
如今眼看着王老汉一天不如一天，妻子还是给儿子寄了封书信，这一次王老汉没有阻拦。
收到家信，王福阳有种不好的预感，当即备马，带着妻儿踏上了回乡之路。从广州到洛阳最快也需要五天的时间，一路上王福阳不敢停歇，生怕见不到父亲最后一面。
然而令人奇怪的是，第三天一早，原本已经奄奄一息的王老汉突然起来了，只见他面色红润、两眼有神，走起路来虎虎生风，丝毫没有一点儿生病的样子。
老伴儿见了十分吃惊，问他这是怎么回事？
王老汉微微一笑说道：“不要担心，我的病好了！”
老伴儿见状喜极而泣，告诉他：“儿子快要回来了，见到你这个样子他一定会非常高兴！”
王老汉低头说道：“我等的就是他啊……”
老伴儿虽然不知他这话是什么意思，但是总觉得怪怪的，似乎哪里有些不对劲儿。
第四天中午，有个老道士进门讨水喝，王福阳的母亲将他请进屋，倒了一碗水给他，然后去做饭了。
喝完水，老道士不经意间看了一眼坐在床上的王老汉，脸色立刻大变，伸手就要从袖子里拿法器。
王老汉似乎看到了老道士的动作，急忙起身往前走了几步，来到道士身边轻声耳语了几句。
老道士眉头紧皱，摇摇头说道：“老哥，你已不是阳间之人了！”
王老汉的眼神一下子黯淡了下来，说道：“明日过后，我会自行离去的……”
老道士叹了口气，慢慢走了出去。
第五天傍晚王福阳带着妻儿终于赶了回来，王老汉远远看着儿子和儿子怀中抱着的孙子，脸上露出了久违的笑容。
王福阳抱着婴儿向王老汉走来，打算让他抱一抱孙子。
王老汉忽然想到了什么，立刻躲闪，不让婴儿靠近自己。王福阳感到很奇怪，正要询问的时候，王老汉的脸色突然变得苍白起来，动作也越来越僵硬，只见他向着儿子微微一笑，从口中呼出了最后一丝气息，轰然倒地……