在古代，名是名，字是字，《礼记·檀弓上》中有话：“幼名，冠字”。孔颖达疏：“始生三月而加名……年二十，有为人父之道，朋友等类不可复呼其名，故冠而加字”。而在其中，“有为人父之道，朋友等类不可复呼其名”的意思是说：名只有自己的父母或其他近亲长者可以叫，其他人则不能直呼大名，只能呼字。
比如北宋的名人苏轼，“轼”是名，其字则是“子瞻”，还有一字和仲，而除了名和字，古人还有号，苏轼号铁冠道人、东坡居士，名虽然不由自己选择，但可以自己选择字和号；即使到了近代，字和号依然存在，比如近代名人李鸿章，本名章铜，字渐甫、子黻，号少荃（一作少泉），晚年自号仪叟，别号省心。
当然，不管是苏轼还是李鸿章，他们的“名”都不是很奇怪，不过在古时，“名”其实很有讲究，鲁国大夫则说过一句：“名有五，有信，有义，有象，有假，有类。以名生为信，以德命为义，以类命为象，取于物为假，取于父为类。不以国，不以官，不以山川，不以隐疾，不以畜牲，不以器币。“然而一些名的出现，却是怕引起尴尬。
《周礼》则西周时期的著名人物周公所著，但周公其实是姬姓，名旦，如果直呼其名，那就是“姬旦”，这就有些尴尬了，而周公是因其采邑在周，故而有此称呼，《尚书大传》中对周公一生的功绩则概况为：“一年救乱，二年克殷，三年践奄，四年建侯卫，五年营成周，六年制礼乐，七年致政成王。”
除了周公，还有晋成公，父亲是晋文公，母亲则是周王室之女，其为姬姓晋氏，名黑臀，在古时候，姓和氏也是分开的，有不同的概念，宋代史学家郑樵在《通志·氏族略序》中说道：“三代之前，姓氏分而为二，男子称氏，妇人称姓。氏所以别贵贱，贵者有氏，贱者有名无氏……三代之后，姓氏合二为一。”
不过晋成公的名就显得怪了，直呼其“黑臀”，恐怕晋成公都不好意思听，若是恼羞成怒，还可能直接处死对方。其实晋文公的名也没有好听到哪去，为姬姓晋氏，名重耳，姬重耳叫出来就有些饶舌了。
另外还有秦武王，他是嬴姓赵氏，名荡，但总不能叫他赢荡，听起来怪尴尬的。虽然秦武王年仅23岁因举鼎而身亡，但他其实也是一位颇有作为的君王，平蜀乱，设丞相，拔宜阳，置三川，都是秦武王的功绩。
当然，先秦时期人的姓名都挺奇怪，并不难理解，在当时，名还没有很大的讲究，就是为方便区分，就显得简单粗暴了，姬重耳是因为晋文公的耳垂特别大，其父便取了这名，而除了姬黑臀，还有姬黑肱，都是这人身上某个明显的特征。
相比之下，秦始皇为爱子取名扶苏，就不难听了，还有美好的寓意，出自《诗经·国风·郑风》：“山有扶苏，隰有荷华。”毛传：“扶苏，扶胥，小木也。”另外，在古时候，也并不直呼姓氏，称呼扶苏则是公子扶苏。
尽管如此，先秦后，让人尴尬的名字依然存在，而随着文明的发展，古人就称呼对方字或号以示尊重。东汉年间，汉桓帝的皇后邓猛女，这位可是东汉开国功臣邓禹的玄孙女，并且不是名如其人，据史载，邓猛女其实长得很漂亮，获得了汉桓帝极度的宠爱。
不过汉桓帝的后宫很大，博采宫女人数就达到了五六千人，到了延熹八年（165年），邓猛女的皇后之位被废，被送至掖庭内暴室，不久后就抑郁而终了。但要说一句的是，在封建社会上，女子的地位不高，史书中通常不会记载女子的名、字。