纵观中国古代的历史，几乎每个王朝之间，都有一场伤筋动骨的农民起义，清代对应的自然是洪秀全所率领的太平军。
只不过这样一场运动，又和前面大有不同，一者是洪秀全借用吸收了基督教教义从而成立的特殊秘密结社，借用了西洋的思想，二者这一场战争，也受到了西方列强的干涉。
欧洲各国最早对洪秀全的拜上帝教颇感兴趣，洪秀全自称是天父的代言人，更是让传教士感到兴奋，因为这或许是基督教在中国弘扬的契机，但他们很快就失望发现，拜上帝教的内容和基督教有着本质的区别，而洪秀全等人所建立的太平军政权，也不符合列强在华的利益，因此就出现了奇怪的一幕，洋人反而掉过头支持清政府成立洋枪队和常胜军，这成为了与太平天国之间战斗的主力。
根据统计，常胜军不断地扩大编制，从最早的百余人，进而发展到两千，最高规模达到5000人，除去不少接受培训的清军士兵之外，还有来自世界各地雇佣兵武装。
但是太平军同样不是孤军奋战，还真有不少外国人加入了忠王李秀成的麾下，帮助他训练军队和参加战争，这样的一支队伍规模，一度达到了200人，被太平军称为“洋人兄弟”，有据可考的外国人有13名，包括5名英国人、4名美国人，2名法国人，1名意大利人和1名希腊人。
其中又以“太平军上校”棱雷的故事，最为引人关注。
棱雷（F·A·Lindley），出生于1840年的伦敦，年轻时期加入了英国皇家海军，并来到香港驻地担任了一名军官，在退伍之后，棱雷选择继续留在中国，凭借自己的工作经验，在长江流域担任一名轮船的大副。
当时间来到1859年，太平天国运动正在进入高潮，在南京附近，太平军打败了清军的江南大营，乘机攻克了苏州和浙江部分地区，声势浩大，棱雷在做生意的时候，有机会接触到部分太平军将士，为此留下了深刻的印象，因为在此之前，欧洲媒体对于太平军，更多的是负面之词，这和棱雷看到的场面却完全不同。
当时的他随后决定，留下来为太平军服役，并且要求面见忠王李秀成，李秀成经过多年的征战，自然也认识到了国外火器和西洋先进管理经验的好处，也想要招募这样的人，当听闻一名英国人想要拜访自己，欣然接受，两人愉快的商谈了许久，李秀成不但给棱雷颁发了太平军地区的通行证，还交给他一项重大使命：为前往各地为太平军吸引更多的人才。
棱雷带着李秀成的任务来到了上海租界，在这里，他向人们宣传自己所看到的一切，并且为太平军购买医用品弹药等物资，而后来太平军200多名“洋将”当中，很大一部分正是通过棱雷的介绍所带过去
1861年夏天，棱雷正式加入太平军，随后担任炮队教练，为太平军训练军队，并且传授制造炮弹和炮位引信的知识，只不过他的努力，显然挡不住太平天国自身的内乱和倾覆。
1863年，清军发动对天京雨花台要塞的进攻，此时的棱雷也率领太平天国为数不多的水师，和清兵船展开炮战，这场战争的结果，棱雷的夫人玛丽在交战中不幸被炮弹击中身亡，而棱雷也身受重伤，随后被留在江边疗养。
但是棱雷的运气显然不错，康复之后，他带着六个水手潜入上海，竟然假冒记者的身份，登上了清廷一艘装载有32磅重火炮的轮船，棱雷带着人劫持这艘船之后，带着它沿江开到了太平天国的驻地，被太平军命名为“太平号”，棱雷为此受到了嘉奖，并且担任太平号的总指挥，在接下来的无锡保卫战中，棱雷的这艘船发挥出了巨大的威力。
可惜的是，等到了1863年，太平天国已经是日薄西山，而棱雷前往上海筹集物资的时候，其身份却不小心被清军识破，被逮捕转交给了英国领事，被迫返回了英国。
在接下来的一年，太平天国彻底覆灭，而棱雷决定在英国将自己的所见所闻写成《太平天国革命亲历记》，棱雷格外提到，这本书是为了纪念忠王李秀成所写，在回到英国之后，，棱雷依然以“前太平军上校”自居，一直到他在1873年去世于心脏病，从而留下了这个外国人的故事。