当今社会的一夫一妻制，是婚姻生活文明进步的体现。而在中国古代，则是一夫多妻制，更准确地说，则是一妻多妾制。这种婚姻形式，使古代男子可以名正言顺地，同时与多名女子保持夫妻关系。
不过，妻、妾虽同属丈夫伴侣，但地位、处境却差距悬殊。正妻是家庭女主，而妾只能算作身份低贱的奴婢。妾的命运处境好坏，也往往取决于男主与正妻的态度。也正因于此，古代女子多是“愿为妻，而耻于为妾”的，有的甚至为此闹出了人命官司。
话说清朝同治年间，山东东昌府聊城县东川镇有刘氏兄弟二人，哥哥名叫英福，弟弟叫英达，两人幼年读书不成，长大后俱以种田为业。
同治十一年冬，刘英福经媒人介绍，娶乡野女子李氏为妻。第二年，弟弟英达也与货郎之女姜氏喜结连理，并被岳父招赘到了县城居住。从此，哥哥在乡下务农，弟弟弃农经商干起了杂货铺生意。
在古代，像刘英福、刘英达这样，一个家族只有兄弟二人延续血脉的，便已算是香火不旺、男丁稀薄了。哪知，到了两人的下一代，更是“千顷地一根苗”：光绪九年夏，英福妻子李氏才诞下一子，取名刘磊，从此再未生育；而英达这一枝儿，更是一男半女皆无。
刘英福夫妇总算有了延续香火之人，因此对独子溺爱异常，向来是“要星星不敢给月亮”；而英达初时还满不在乎，以为“来日方长”，及至日月穿梭，转眼上了四、五十岁年纪，英达夫妇才慌了神儿，又是求医问药，又是访仙占卜，光送子娘娘庙也不知送去了多少银钱。诸般手段用尽，姜氏的肚子却一点动静没有。
这英达见姜氏肚子不争气，为延续香火也曾动过纳妾之念，怎奈他是个倒插门的招赘女婿，平日在岳父、岳母面前就矮三分，再加上姜氏凶悍异常、嫉妒无比，哪里容得下丈夫身边再有别的女人？因此，英达也只好断了纳妾之念，唯整日念叨“不孝有三，无后为大”而已。
光绪二十九年正月，刘英福家张灯结彩、喜气盈门，为二十岁的儿子刘磊迎娶妻子。英达夫妇无子，心中也早将刘磊视作了承继自己家业之人，自然是备上重礼前往祝贺。
婚礼当天，这姜氏眼看侄子、侄媳一对儿新人郎才女貌、珠联璧合，不免暗生凄楚之感，心想兄嫂二人真是有福，如今儿子、儿媳成双成对，过个一年半载，必然都是当爷爷、奶奶之人了。
姜氏越想越觉自己命苦，婚宴后宾朋散尽，夜晚安歇时她便偷偷向丈夫倒起了“苦水”。英达闻言，也是默然无语，随后勉强安慰姜氏道：“你我无子，也是命中注定之事，况兄嫂早有言在先，刘磊一人承继两家香火，也算过继于你我了。”
姜氏闻言，连连摇头道：“虽说侄儿兼顾两家，但终究是在兄嫂跟前的时日多。如今他又娶了娇妻，自是不愿再经常来你我处走动。况且过个一年半载，小夫妻俩生下一男半女，难道还能抱给咱们不成？”
英达闻言半晌无语，姜氏忽然灵机一动说道：“既然侄儿承嗣两门，咱们何不为他再娶一房妻子？平日里他可两头居住，但儿媳却能常在我们身边居住，且二人如能生个一年半女，你我便有了含饴弄孙之福、岂不少了晚景孤寂之苦？”
英达听姜氏说完，抚掌大笑，连呼此计甚妙。第二天，刘英达夫妇也不与兄嫂商议，便告辞回家，暗暗为刘磊物色起另一房妻子来。英达、姜氏家境殷实，又重金托付媒人，只说为过继儿子求娶正妻。数日间，便定下一桩亲事，女方乃是“张家酒坊”掌柜张海龙之女秀梅。
到了此时，刘英达与姜氏才回乡，向兄嫂禀明为刘磊再娶正妻之事。刘英福夫妇都是土里刨食的人，也无多少见识。又想大户人家还有个三妻四妾，弟弟、弟媳掏银子为刘磊再娶一房媳妇，又有何不可呢？
于是，英福夫妇点头应允，这刘磊本是个浪荡男子，对此自然也是乐观其成。于是，刘英达夫妇遂与张家商定了吉日，张灯结彩、遍请亲朋，为刘磊、秀梅举行新婚之礼。
新婚之夜，秀梅见丈夫高大俊朗也暗生欢喜，是夜两人自然是男欢女爱，一夜缠绵。可惜好景不长，没过多久，秀梅便惊闻刘磊在乡下还有一房妻子。秀梅顿时如同泥雕木塑一般，暗中叫苦道：“刘磊原有妻子，自己再嫁与他，岂不成了卑贱的妾室吗？”
秀梅哭个不停，刘磊劝慰，英达夫妇也赶紧过来解劝，姜氏开导秀梅道：“刘磊一人承嗣两家，因此两房才各娶正妻，你又如何会是小妾的身份呢？”
众人好言劝解，秀梅终不肯听，只是埋头垂泪。当晚，秀梅竟偷偷溜到下房，悬梁自尽了。
第二天一早，刘磊发现秀梅上吊顿时哭嚎不止，英达夫妇也慌了手脚，便赶紧派下人去给张家报丧。张掌柜一听死了女儿，再详细一问，才知是因刘磊娶过正妻，秀梅自认为沦为妾室才寻了短见，因此一怒之下，将刘英达、刘磊告到了县衙。
聊城县令虽为官多年，却从未听说有娶两房正妻之事。在堂上，县令听罢刘英达夫妇“是妻不是妾”的解释，也觉破有道理，且遍查大清律例，对此又无明文规定。在难以裁决之下，县令只好奏报州府请示裁定。
州府大老爷认为，此案关涉礼教风化与命案刑责，又无前例可供斟酌，便报给了山东省府。随即，山东省也不能决，便又分别奏报朝廷礼部、刑部。
礼部、刑部对此也争议不下。礼部内部便因“承嗣两家，两房所娶都算正妻”，和“先娶为妻，后娶者为妾”两种说法争论不断。而刑部更是祭出了“有妻更娶妻者，杖九十，后娶之妻离异归宗”的古律，准备对刘英达、刘磊重典治罪，为此礼部、刑部争论数月，难有定论。
最终，两部官员合议，认为刘英达、刘磊有违礼教，有所欺瞒，致使秀梅忧心名分，愤而自缢，各杖五十，判处罚银百两；秀梅殊为可怜，其情可悯，着令刘磊以正妻身份厚葬。至此，一桩清代奇案就此侦破！
案后微评：一夫两妻，殊为荒谬，但在三妻四妾盛行的封建社会，却又并不显得那么荒唐。而此案令人心惊之处在于：秀梅竟为妻妾名分，而误了卿卿性命。古代礼教杀人嗜血，可见一斑！