1944年初，在寒冷的第聂伯河沿岸，德国南方集团军群司令——名将曼施坦因面对苏联四大方面军的步步紧逼，在地图上做着最后的部署。
巧妇难为无米之炊，早在1943年末“下第聂伯河战役”开始时，他就跟纳粹元首摊牌：
“德国要抛弃幻想，乌克兰是绝对守不住的，除非再给我12个齐装满员、士气高昂的德国装甲师！”
但此时的东线战场已经进入全面反攻，北方集团军群、中央集团军群也在苦苦挣扎，德军军力触底，这一建议显然不合实际。
曼施坦因退一步，要求元首为部队大量补充坦克，至少500辆以上的崭新虎式、豹式。
但纳粹德国因为英美轰炸导致工业减产，这一想法也不能实现，纳粹元首竖起两个手指，只能保证给曼施坦因两个师的调度，曼施坦因只能无奈叹息。
不久后的1944年1月，苏联红军发起“科尔孙-舍甫琴科夫斯基战役”，科尔松突出部被苏军吃掉，6万德军惨烈突围，只有3万多人撤离。南方集群还没缓过神，胜势之下的红军不给德军任何喘息的机会，第二阶段进攻已经箭在弦上。
1944年3月，苏联发起“普罗斯库罗夫—切尔诺维策攻势”，即切尔诺维策攻势，德军称其为“卡涅梅茨-波杜尔斯基口袋战役”。
此次战役是解放乌克兰战役的一部分，苏军意图分割德国南方集团军群，将其逼向喀尔巴阡山脉，进而围歼。朱可夫和曼施坦因这对名将在乌克兰做出了最后的决斗，此战苏联的到了战略胜利，而德军依旧凭借出色的战术素养，得到了战术上的胜利。
在此战结束后，苏德双方都对结果不满意：朱可夫元帅认为苏军此战表现太差，放跑嘴边的肉；而曼施坦因居然因为此战直接被纳粹元首撤职，至此离开了第二次世界大战的舞台。
1944年3月，曼施坦因和朱可夫到底上演了怎样一场巅峰对决呢？
一、尴尬的德军：打不过，还不能跑
在整个二战中，苏德战场上出现了大量名字绕口的战役或攻势，如“普罗斯库罗夫-切尔诺维策战役”、“利沃夫-桑多梅日战役”、“维斯瓦河-奥德河战役”等等。这些战役往往发生在苏德战争后半段，它们基本都是苏联“十次斯大林打击”的部分。
苏德战争后期的苏联反攻阶段，红军几百万大军几乎同时向西推进，对德军进行大规模的穿插和歼灭，杀伤德军有生力量。这些战役往往不以具体的城市和地域为目标，而是以一段范围为作战目的，所以取战役的起始地或者终点，连在一起组成战役名称。
1944年2月17日，科尔松-舍普琴科夫斯基战役结束，苏军吞掉了第聂伯河弯曲部的切尔卡瑟突出部。3万德军在突围中战死，解围部队也伤亡20000多人，损失500辆坦克和歼击炮。
曼施坦因看着苏军的兵锋，在整个南方集群漫长的防线上，苏军四大方面军人数多达250万，把80万德军死死顶在喀尔巴阡山脉外的德涅斯特河和普鲁特河流域。再努力一步，苏军就将收复全部领土，把战线推到东欧。
德军刚经过一场大败，南方集团军群的装甲力量损失惨重却得不到补充，在吃掉3万德军后，苏军于1944年2月中旬停止进攻。大后方的德国总参谋部发来消息，他们认为苏军不会再次发起进攻，乌克兰的泥泞路况不适合机械化部队行进，而且苏联的后勤线拉得太长，物资补给出现困难，苏军可能会等到春季末尾再行动。
曼施坦因得到消息后苦笑着，这些“办公室里的将军”总是拿出貌似合理的建议，但他们根本不懂东线战场，更不懂苏军。
曼施坦因认为：苏军的进攻箭在弦上，甚至可能就在明天！泥泞、寒冷、物资紧张都不是停战的理由，因为苏联人连战连捷，士气正旺，他们要复仇，要把德军赶回东欧。
纳粹元首严令德军坚守乌克兰西部，防守并反击苏军。在他眼中，苏军依然是乌合之众，是那支在1941年被俘虏100多万的散沙。但他不知道的是，苏军早已浴火重生，1944年的苏联陆军已经是地球上最庞大，也是最强大的军队，打垮德军只是时间问题。
二、苏军史上最大的方面军协同进攻
曼施坦因猜到苏军会进攻，他们会切断德军的后路，以求分割南方进群。但如果他了解苏军高层的真实意图，这位元帅可能会惊掉下巴——斯大林同志给苏联白俄罗斯第2方面军，和乌克兰第1、2、3方面军下令，在1944年春天全歼德国南方集群，让德国的侵略者把尸体留在苏联的土地上。
苏联四大方面军全线出击，乌克兰第3方面军在南部向布格河方向进攻，白俄罗斯第2方面军进攻罗夫诺，杀入中央集团军群的后部，而乌克兰第1、2方面军负责直接冲击德国南方集群正面，奔向喀尔巴阡山脉，防止德军撤向德涅斯特河北部。
这种调动几百万军队一齐进攻的战役，在人类历史上前所未有，曼施坦因的压力可想而知。
在科尔松战役结束后，胡贝将军率领的德国第1装甲集团军正处在乌克兰第1、2方面军的夹击之中，这支军队是曼施坦因专门调去为科尔松解围的。但是在解围完成后，第1装甲集群被困在卡梅涅茨-波多利斯基一带，20万德军在严寒中困守，外围是数倍于己的苏军。
曼施坦因申请让第1装甲集团军撤出这个铁网，以免科尔松的悲剧重演。但是纳粹元首再次拒绝这个要求，他还是老样子，命令德军不许后退，坚守阵地。
1944年2月29日，乌克兰第1方面军司令瓦图京将军被乌克兰民族分子偷袭，身受重伤，随后去世。3月1日，朱可夫被派往乌克兰第1方面军接管部队，这位“苏军统帅部副统帅”再次亲临战场指挥军队。朱可夫将军作为统帅部空降的司令，当然要在前线部队大显身手，他于上任后立即组织部队发起“切尔诺维策攻势”。
南方集群的四个集团军都顶在正面，从北到南是第4装甲集团军、第1装甲集团军、第8集团军、第6集团军。几乎每个德国集团军都要面对苏联两个方面军的压力，对方的人数和坦克、火炮、战机都是自己的数倍。在可怜的“胡贝口袋”里有20万德军，光组成包围圈的苏联集团军就有7个，人数60多万，坦克700多辆，把这个兵力差距放在其他战场，可能弱势方会直接投降。
三、胡贝口袋：我预判了你的预判
3月4日到11日，四大方面军全部开始进攻，乌克兰西部浓烟滚滚，火炮震天。但作为一个半路接手的司令，朱可夫不太了解乌克兰第1方面军的情况，大军在进攻的第一天就出现了问题：
首先是前线坦克部队的油料告急，撑死只能行军三天，坦克军不得不停下等待补给。而乌克兰的春泥让大军寸步难行，除了坦克之外，炮兵、工兵、后勤的大车辆全部趴窝，士兵们只能推着汽车走，补给一时居然送不到前线。
第二个问题是，乌第1方面军一线部队缺额严重，部分步兵师只有一半人，坦克更是少得可怜，某些“坦克军”的坦克不到100辆。但这些信息一时无法传到司令部，很晚的时候才被朱可夫察觉。
苏军在3月10号已经杀到了普罗斯库罗夫，切断了奥萨德到利沃夫的铁路，把德国第1装甲集团军和第4装甲集团军分开。但因为补给，天气等综合因素，苏军之后的进攻并不顺利，德军发起的反突击一度让苏军寸步难行，苏军步兵甚至出现畏战情绪。
3月11日，南方集团军群开始反突击，10个德国装甲师在普罗斯库罗夫和捷尔诺波尔一带反击，德军的坦克部队给苏军造成巨大伤亡。前线情况紧急，苏军前锋被迫撤退，朱可夫赶紧向斯大林申请停止进攻进入防御状态，并且征调大量坦克燃料和弹药上前线。
与此同时，乌克兰第2方面军却打得很顺利，苏军在乌曼地区击溃德国第1装甲集团军，缴获几百辆坦克和上万辆卡车，这大大缓解了朱可夫的压力。
乌克兰第1方面军在整顿之后再次出击，和第2方面军对德国第1装甲集团军的包围已经封死，这就是著名的“胡贝口袋”。20万德军被越收越小的包围圈捆住，曼施坦因作为总指挥急得焦头烂额，在他以“辞职”威胁下，纳粹元首调来了1个党卫军装甲军和两个师增员南方集群，争取为胡贝口袋解围。
但是在决定突围方向的时候，曼施坦因、纳粹元首和第1装甲集团军的司令胡贝将军发生了分歧。
胡贝认为，南部是他们突围的唯一机会，因为这里的苏军防守较弱，大军可以由此进入德涅斯特河一带，再逃入罗马尼亚。但是曼施坦因坚决不同意这一防线，他建议第1装甲集团军向西突围，和第4装甲集团军会合。
曼帅的理由很简单：德军面对的对手是朱可夫，这位苏联最优秀的指挥官善于打围歼战，南部的缺陷是他不可能不察觉的，苏军很可能已经在那里布置阵地了。
胡贝将军认为曼施坦因疯了，他把这一消息上报了纳粹元首，纳粹元首也觉得曼施坦因是胡来，元帅居然亲自飞来乌克兰召见曼施坦因，把他臭骂一顿。但是曼施坦因非常坚决，他声称不让第1装甲集团军向西撤离，就立即辞职，最后纳粹元首不得不同意他的意见。
事实证明，曼施坦因是对的。
当时的朱可夫已经侦查到了德军向南撤退，大部队开始奔向胡贝口袋南部，如果不是曼施坦因坚持己见，第1装甲集团军可能会撞死在这堵墙上。
四、悬崖边上的德国国防军
决定向西突围，德军在战术上已经胜过苏军，剩下的就是德军的执行力的问题。
朱可夫自信心满满，在德涅斯特河北部布下防线等待胡贝，没想到德国人却在接触苏军前掉头右转，向西开去。兵贵神速，第1装甲集团军的坦克部队一马当先，开足马力向西奔袭，剩下的军队分为3部分各自突围。
曼施坦因最后求来的党卫军第2装甲军和两个步兵师趁机在苏军西部防线发起进攻，接应第1装甲集团军。在满天的大风雪中，德军居然士气高昂，部队严整，在空军的补给下且战且走，于4月6日和解围部队会合。
在发现德军向西突围后，负责西部防御的苏联第4坦克集团军和第18近卫步兵军阻击德军，但他们迅速被击溃。因为这两支部队只有60辆坦克，难以抵挡党卫装甲军“虎式坦克”的攻势。
至4月11日前后，胡贝口袋中的20万德军全部逃出，根据德军自己统计，第1装甲集团军只付出了16000人的伤亡，就突破了苏军百万人的包围圈，这不得不说是个奇迹。但是这一奇迹的缔造者，曼施坦因元帅却已经被撤职，他在3月30号得到了撤职的命令，莫德尔会接替他的位置。
从1943年末到1944年初的表现来看，曼帅无愧于“名将”称号，也怪不得他在德国三大名将中排在首位。在此战前，曼施坦因坚持“军人的事情，军人处理”，他申请设置“东线战场总司令”一职，引起了纳粹元首的强烈不满，认为此举是要把自己从军队架空。
在曼施坦因多次抗命后，纳粹党的高层对这位将军已经失去耐心，虽然乌克兰的德军在他的指挥下化险为夷，但是纳粹仍然把“失败”的帽子扣在曼施坦因头上，并以此杀鸡儆猴，警告前线的将军们听从元首的命令。
而胡贝口袋的解围并未化解苏军的进攻，苏联四大方面均继续进军，在5月完成了战略任务，朱可夫的大军来到了喀尔巴阡山前的切尔诺维策，把德军分割开来。此役苏军消灭德军12万以上，击毁坦克、歼击车300多辆，战机600架。
德军损失虽然不大，但是他们几乎丢掉了乌克兰，南方集团军群自此改名为“北乌克兰集团军群”，在乌-波边境做困兽之斗。
1944年5月后，苏德战争大势已去，德国国防军将领们已经知道战败是必然的，怎样挽救德国才是军人该思考的问题。
1944年7月，部分德军将领发起了暗杀行动，想除掉元首，让德国从侵略战车上下马。可惜此次刺杀行动功败垂成，该事件发生后，纳粹党对德国国防军的将领们进行了清洗，主谋被枪毙，大量的军队指挥官因为“忠诚”问题而被调查，一线将领被监禁或者撤换，将军元帅们也人人自危。
可以说在1944年夏天后，德国国防军前有苏军，后有纳粹党，已经逼到了悬崖边上。前线几百万大军进退维谷，这场战争已经成为德国军人和军官阶层的慢性死亡。
文/商学野
参考资料：《埃里希.冯.曼施坦因：希特勒的战略大师》吴童