从佛光寺前往位于东冶镇李家庄村边的南禅寺汽车在山路上要开40分钟。在村外的土岗上有一座坐北朝南的小庙，那就是南禅寺。我们到的时候是中午四周很安静，要不是看着墙外立着个南禅寺的牌子，我们几乎以为司机走错地方了，也只有红墙才能让人感觉到这是个寺院。
走进空无一人的院子还以为走错地方进了某户农家的院子，正想找个人问问，旁边的平房里走出来一个人，原来他就是南禅寺的管理员，正在吃午饭，听到我们说话的声音拿着钥匙出来给我们开门，南禅寺大佛殿就从旁边上着锁的小门进去。
如此远离五台山的中心庙宇群，在这极偏僻的乡下，规模又小，才使南禅寺有幸躲过唐武宗的“会昌灭佛”保留下来，独存于五台山，成了现存最古老的木质建筑，在中国建筑史、佛教史上都有特殊意义。
南禅寺始建年代不详，宋、明、清时期经过多次修葺，1973年又进行了复原性整修，恢复了唐式殿宇建筑出檐深远的浑朴豪放面貌。寺院坐北向南，南北长60米，东西宽51米，分两个院落，有山门和殿堂六座，即大佛殿、东西配殿及南过门殿、龙王殿、菩萨殿等主要建筑，围成一个四合院形式。除大佛殿是唐代原物外，其余几座殿宇都是明、清时所建。
南禅寺是我国现存最早的木构建筑，全国重点文物保护单位。大殿为我国现存最古老的一座唐代木结构建筑，也是亚洲最古老的木结构建筑。现在游客能参观的就只有大佛殿。
大佛殿为寺院主体建筑，大殿面宽和进深都是三间，而内里却是一大间，宽11.75米，深10米，平面近似于正方形。大殿建在约1米高的台基上，殿前有宽敞的月台，殿顶是单檐歇山顶建筑，共用十二根檐柱支撑殿顶，檐柱上安有雄健的斗拱，承托屋檐，墙身并不负重，只起间隔内外和防御风雨侵袭的作用。殿内无柱，四周檐柱柱头微微内倾，四个角柱稍高，使得层层伸出的斗拱翘起。大殿既稳固又显得俏丽，是典型的唐代建筑风格。
据大殿横梁上题记可知，此殿重建于唐德宗建中三年（782年），可见实际的始建年份比这还早，距今至少已有1217年，是中国现存所有木构古建筑中名副其实的老大哥，这也是南禅寺蜚声海内外的主要原因。
殿内佛坛宽大，宽8.4米，高0.7米，约占室内面积的二分之一。佛坛四周嵌有砖雕70幅，是唐代砖面浮雕艺术杰作，颇具艺术价值。
佛坛上正中主像释迦佛，体形高大，结跏趺坐于束腰须弥座上，左侧为骑狮文殊菩萨，右侧为乘象普贤菩萨。
主像两侧为阿难、迦叶二弟子和二胁侍菩萨。文殊、普贤前隅有獠蛮、拂菻牵引狮象和二童子仰望，再前为二侍立菩萨和二天王。释迦前面有二供养菩萨置莲台上。造像主次分明，错落有致，营造出佛界肃穆而和谐的良好氛围。
殿内的塑像都是唐代作品，各像比例适度，面形丰满，衣饰华丽，神态自如，体形柔和。与敦煌唐塑相较，如出一辙，是中国现存寺观彩塑中的珍品。
南禅寺大殿虽然不大，舒缓的屋顶，雄大疏朗的斗拱，简洁明朗的构图，体现出一种雍容大度，气度不凡，人们可以从中感受到大唐建筑的风格。置身大佛殿内，犹如进入一座唐代艺术殿堂，不论建筑，还是塑像、砖雕均是稀世国宝。