很多初读两晋历史的人，或多或少都会被五胡十六国这段繁杂的历史搞晕。在这里我们就对这段历史做个大概的概述。
十六国（公元304年～439年）是中国历史上的一段大分裂时期。自公元304年氐族人李雄和匈奴人刘渊分别在巴蜀建立成国（成汉）、在中原建立汉（前赵）时起，至公元439年北魏太武帝拓跋焘灭北凉为止。之所以被称为十六国是因为，北魏史学家崔鸿所撰的《十六国春秋》：“五凉、四燕、三秦、二赵，并成、夏为十六。”即前凉、后凉、南凉、北凉、西凉这五凉。前燕、后燕、南燕、北燕，这四燕。三秦则是前秦、后秦、西秦。两赵指的是前赵、后赵。加上成汉、夏，共计十六个实力较为强劲，存在一定时间的政权。
事实上当时建立政权的除这十六国之外，还有汉人冉闵建立的冉魏、段部鲜卑在山东建立的段齐、丁零翟氏建立的翟魏、武都氐帅杨氏建立的仇池国、鲜卑慕容氏建立的西燕、汉人谯纵在蜀地所建的谯蜀、鲜卑慕容氏的吐谷浑，鲜卑拓跋氏建立的代及北魏等政权，实际建立了二十多个政权。因为北魏最后统一了北方，并进入了南北朝对峙的新历史时期，所以北魏被算入南北朝，至于其他那几个政权，要么存在历史短暂，要么影响力有限，所以没被列入十六国行列。十六国中，论疆土大小，后赵基本统一北方，前秦更是一度统一了整个北方与西域，但他们统一的时间都很短。绝大部分时间内北方战乱基本上没有停息。
在人们印象中十六国往往和五胡乱华一起被人提及，这主要是因为这十六个政权，主要是由五胡（匈奴、鲜卑、羯、氐、羌）所建立的。其中由匈奴人建立的有前赵、北凉和夏这三个政权。氐建立了成汉、前秦、后凉这三个政权。羯族就一个后赵，同样的羌族也就一个后秦。建立政权最多的还是鲜卑，有前燕、后燕、南燕、南凉、西秦这五个政权。可这只有十三个呀，另外三个是怎么回事？前凉、西凉是由在河西的汉人建立的。剩下的北燕比较特别，他是由鲜卑人收养的高句丽人建立的，后面因为政变由汉人冯氏成为国君。当然因为五胡分布比较广，即便是同一民族也可能有所不同，比如成汉是氐族的一个分支巴氐建立的，建立夏的匈奴则习惯称其为铁弗匈奴。
大致介绍了十六国是哪十六国以及他们是由哪个民族建立的之后，我们再按照时间顺序把这十六国介绍一下。
公元304年，趁着西晋八王之乱的爆发，西晋政府无暇顾及蜀地，巴氐人李雄趁机占领成都并自称成都王，随后李雄于公元306年称帝，国号“成”，到了公元338年，李寿杀李期自立为帝，将国号改为"汉"。所以史书习惯性将这一政权称为"成汉"。成汉立国共44年，公元347年亡于桓温之手，两年后其残余势力也被东晋彻底消灭。
同样是公元304年，此前隶属于成都王司马颖的匈奴人刘渊，也乘着八王之乱，在左国城打着刘邦的旗号，自立为汉王，建立政权，公元308年刘渊正式称帝。与成汉只求割据一方不同，刘渊的汉国更具侵略性，不断蚕食着西晋的北方领土。刘渊的儿子刘聪即位后更是灭亡了西晋，俘虏了晋怀帝和晋愍帝。刘曜登基后，将国号改成了赵，史书习惯称之为汉赵或前赵。因为内乱，以及和石勒的决裂，公元329年，前赵亡于石勒的后赵。
十六国中，前凉的建立是比较特别的。早在公元301年，西晋大臣张轨就奉命出任护羌校尉、凉州刺史。与其他割据一方的封疆大吏不同，张轨还是忠于晋室的，在八王之乱和永嘉之乱时更是准备出兵保卫晋怀帝。公元314年晋愍帝派大鸿胪辛攀拜张轨为侍中、太尉、凉州牧、西平公，张轨又坚决辞谢。西晋灭亡后，张轨的后人表面向东晋和前赵称臣，实际已成为割据政权，史书称这个政权为前凉。值得一提的是尽管前凉只是割据河西的一方政权，但它却很好保存并发扬了北方的汉文化。最终在公元376年，前凉亡于前秦。
公元319年，前赵大将石勒在襄国自称赵王，史称后赵，正式和刘曜决裂。公元329年石勒灭前赵，次年称大赵天王，不久登基称帝。石勒从奴隶变成皇帝，绝对算得上一个励志的故事。但他的羯族太过凶残，尤其是石勒的侄子石虎篡位登基后，更是杀人如麻，征役无时，大兴土木，荒淫无度，使得社会矛盾尖锐，百姓生活悲苦。后赵也在石虎死后陷入内乱，石虎的养孙冉闵于350年称帝，诛杀石氏子孙，改国号为魏，史称冉魏。公元351年冉闵彻底灭亡了后赵。
就在后赵逐步称霸中原之时，远在辽东的鲜卑慕容部也开始了崛起之路。公元337年，辽东公慕容皝自立为燕王，史称前燕。公元342年，前燕击败了后赵的二十万大军，解除了来自中原的压力，随后建都龙城。公元352年，慕容皝之子慕容儁在击败斩杀冉闵后称帝，建年号元玺，迁都到蓟城。前燕自此进入高速发展时期，占据富庶的关东之地，更是涌现出慕容恪、慕容垂这样的人才。但在慕容恪去世，慕容评执政后，慕容垂被排挤最终出走前秦。前燕也于公元370年被前秦灭亡。
当后赵陷入内乱之际，氐人在苻洪父子的带领下，开始走向独立之路。公元351年苻坚称王，建立前秦，定都长安，之后与东晋断交。东晋随后派出殷浩、桓温率军讨伐，但苻坚都成功抵御，前秦国势逐渐稳固。等到苻坚取代暴君苻生后，在王猛等人的辅佐下，前秦进入了鼎盛时期，于公元370年，灭亡前燕，攻取关东六州。 公元371年，擒仇池杨氏，吐谷浑归附前秦。公元373年，攻占巴蜀、汉中，邛、筰、夜郎皆归附于秦。公元376年，灭前凉和代国，统一北方。之后又派吕光率军平定西域诸国，大有一统天下之势。但公元383年淝水之战的惨败不仅让前秦统一无望，北方更是陷入了新一轮的叛乱和分裂，最终前秦在公元394年亡于后秦。
公元384年，趁着前秦淝水惨败，慕容垂在荥阳自称燕王，建立后燕。初期后燕实力强盛，打退东晋、击败前秦、攻灭西燕，一度成为当时最为强大的政权，但随着公元395年的参合陂之战中惨败于北魏拓跋珪，以及慕容垂的去世，后燕开始衰败，公元396年，北魏攻下后燕都城中山。后燕被一分为二，慕容宝远走龙城，后燕彻底一蹶不振。迁都龙城后，后燕内乱不断，最终在公元407年被北燕高云所取代。
就在慕容垂自立的同一年公元384年，关中的慕容氏成员趁关中空虚，建立了西燕，并向长安进攻，苻坚之子苻睿不听姚苌等人劝谏战败而死。愤怒的苻坚因此责怪并准备治罪姚苌，姚苌逃往渭北叛秦，并自称万年秦王，史称后秦，定都北地，随后于公元385年擒杀苻坚。公元386年，姚苌在长安称帝。之后在姚苌之子姚兴的统领下，攻灭前秦，又乘后燕灭西燕之际尽占河东之地，之后乘东晋内乱，攻陷洛阳，又于公元403年攻灭后凉。但随着和北魏争锋失败，以及赫连勃勃反叛，后秦内部也内乱不止，后秦迅速衰落。最终于公元417年，亡于东晋刘裕之手。
公元385年，远征西域的前秦将领吕光班师回朝，但此时北方早已大乱，吕光也无法返回长安，于是在部下的建议下，吕光据有姑臧，占据凉州。随后在公元386年，自称大将军、凉州牧，正式割据一方。公元389年，吕光自称三河王，后改称天王，建立大凉，史称后凉。在吕光的治理下，后凉一跃成为西北霸主。但在吕光死后，后凉陷入内乱，外部又有后秦、南凉、北凉交相进逼，最终在公元403年被迫降于后秦。
公元385年，鲜卑酋长乞伏国仁在陇西自称大单于，前秦皇帝苻丕为拉拢他封其为苑川王，都勇士川。公元388年，其弟乞伏乾归接任大单于，河南王，迁都金城。公元400年，一度被后秦所灭，公元409年复国，改称秦王，迁都苑川。乞伏炽磐又迁都枹罕。最盛时期，其统治范围包括甘肃西南部，青海部分地区。历四主，两次立国共三十七年。公元431年被夏国所灭。
公元397年，河西鲜卑秃发乌孤从后凉独立，自称大部督、大将军、大单于、西平王，年号太初，建立南凉。公元398年乘后凉衰弱，郭广黁、杨轨反吕氏之机，取得洪池岭南五郡（广武、西平、乐都、浇河、湟河）地，改称武威王。公元399年，徙都乐都，专力经营河湟地区，南凉政权得以逐渐完善和巩固。公元402年，秃发傉檀更号为凉王，迁都乐都，改元弘昌。公元414年，因连年不收，上下饥窘，秃发傉檀率军西击乙弗鲜卑，西秦趁势来攻灭亡南凉。
公元397年，吕光因其弟吕延兵败西秦被杀，埋怨匈奴将领沮渠罗仇、沮渠麹粥两兄弟并将其杀害。这使得沮渠罗仇的侄儿，沮渠蒙逊和其堂兄沮渠男成起兵反抗后凉。二人共推段业为盟主。随后段业自称大都督、龙骧大将军、凉州牧、建康公，建元神玺，建都骆驼城，北凉由此建立。公元399年2月，段业改称凉王，改元天玺。公元401年，沮渠蒙逊杀段业，接任大都督、大将军、凉州牧、张掖公，改元永安。公元412年，沮渠蒙逊定都姑臧，称河西王，凉州牧。此时北凉控制今甘肃西部、宁夏、新疆、青海的一部分，是凉州一带最强大的势力。公元421年灭西凉。但随着沮渠蒙逊去世，北凉也开始衰落，最终在公元439年亡于北魏。
公元398年，原驻守邺城的后燕范阳王慕容德在滑台自称燕王，南燕自此建立。公元399年滑台为北魏攻占，慕容德率众向东，攻取青州兖州，入据广固。公元400年，慕容德改称皇帝。此后南燕厉兵秣马，一度准备趁桓玄之乱入侵东晋。但因慕容德生病而作罢。公元405年，慕容德病逝，侄子慕容超嗣位，南燕由此走向衰弱。公元409年，慕容超为补充歌舞伎人，悍然南下掠夺东晋边境人口，此举招致刘裕率军北伐，南燕也于公元410年被刘裕所灭。
公元400年，北凉的晋昌太守唐瑶反叛北凉，向敦煌、酒泉、晋昌、凉兴、建康、祁连六郡传发檄文，推举李广后裔李暠为大将军、护羌校尉、秦凉二州牧、凉公，改元庚子，以敦煌为都城，西凉建立。公元405年，改元建初，遣使奉表于晋，并迁都酒泉。因为独立于北凉，北凉对西凉充满敌意，长期与其处于战争状态。公元421年，西凉最终亡于北凉。值得一提的是，西凉太祖李暠被唐朝皇室尊为先祖。唐玄宗李隆基更是在天宝二年（公元753年）追尊李暠为兴圣皇帝。
公元407年，已经退居辽东的后燕再度发生内乱。后燕卫中郎将冯跋等人发动政变杀死慕容熙，拥立慕容宝的养子、高句丽人慕容云为帝，首都依旧是龙城，仍沿用燕国号，但这个燕国已和鲜卑慕容氏的燕国没有联系，所以历史上将其称为北燕。公元409年，已恢复祖姓的高云被部下离班、桃仁所杀冯跋平定政变后即位于昌黎，北燕统治者由高句丽人变为汉人。此后随着冯跋去世，北魏于公元436年灭亡北燕。
公元407年，铁弗匈奴首领刘卫辰之子刘勃勃袭杀自己的岳父、后秦高平公没弈干，并有其部之后，反叛后秦自立，自称天王、大单于，赦免境内罪犯，建元龙升，因为认为匈奴是夏启的后代，刘勃勃将国号定为大夏，之后不断袭扰攻击后秦。公元413年，刘勃在境内实行大赦，改年号为凤翔。随后征发岭北十万胡人、汉人，在朔方水北、黑水之南修筑都城，名曰统万城，并于同年改姓赫连。公元418年，赫连勃勃趁着东晋长安内乱，击败晋军占据长安，随后登基称帝。与其他几个政权一样，当赫连勃勃去世后，面对逐渐强大的北魏，胡夏一败再败，虽然这期间攻灭了后秦，但公元431年，胡夏末代皇帝欲渡黄河攻击北凉时遭吐谷浑袭击，赫连定兵败被俘，被送于北魏，夏亡。