1930年，在佛罗里达州基韦斯特的海洋医院，21岁的古巴籍女孩埃琳娜·德·霍约斯患肺结核，奄奄一息。她的主治医生、54岁的卡尔·坦茨勒从看到埃琳娜的第一刻起，就确信这位迷人的年轻女子，就是他一生都在等待的那位新娘。
当时的肺结核还是不治之症。坦茨勒尽了最大努力，埃琳娜还是在22岁的时候去世了。坦茨勒悲痛欲绝。
当坦茨勒医生坚持要出资为埃琳娜建造一座豪华的陵墓、作为她最后安息地时，埃琳娜的父母认为，他是为没能救活她而感到内疚。沉浸在悲痛之中的父母，同意了这位看似善良、细心的医生的请求。
他们不知道的是，医生有着自己的打算——他要阻止尸体腐烂。同样不为埃琳娜家人所知的是，坦茨勒拥有墓穴的唯一一把钥匙。
陵墓建成之后，坦茨勒时常在夜间潜入，用甲醛保存她的身体，并和她聊上几个小时。当尸体开始腐烂、恶臭让人无法忍受时，他就会坐在墓穴外，用一部特制的电话继续说些甜言蜜语。
一天晚上，坦茨勒干脆抱起她腐烂的尸体，带她回到自己家，在那里做了近八年的“尸体新娘”。
为了让她复活，实现姨妈的预言，坦茨勒尝试了各种实验和治疗来让她起死回生。他还竭尽全力阻止他的“妻子”腐烂。除了用香水和防腐剂来掩盖腐烂的气味，还用钢琴丝把她的骨头固定在一起，
他给她换上了玻璃眼睛，并用蜡和丝绸制成的糊状物抚平皮肤。用她自然脱落的头发做了假发，并给她穿上白色的新娘礼服。
“尸体新娘”在他的床上呆了将近十年——直到被吓坏了的妹妹偶然发现。
坦茨勒被逮捕了，由于盗墓罪的诉讼时效已过，他被释放了。
事件引起了轰动。令人难以置信的是，当时的公众舆论一致对他表示同情，认为他的行为是失恋的浪漫主义者，而不是恋尸癖。
作为一个自由人，坦茨勒要求把埃琳娜还给他。当局拒绝了，把她重新埋葬在一个没有标记的坟墓里，用水泥包裹起来，以防止毛骨悚然的医生再把她挖出来。
坦茨勒搬到了佛罗里达的另一个地方，在那里卖他“妻子”的明信片，他还写了一本书——《埃琳娜坟墓的秘密》。1952年，坦茨勒自杀身亡。有传言说，当他在房间里被发现时，还抱着一个戴着埃琳娜面具的大娃娃。
但有些人认为那根本不是一个玩偶，而是那个扭曲的医生再次把埃琳娜偷了出来，重新回到了他的怀抱。