去年12月，英国研究人员发现一种新的变种正在席卷英国。当它到达其他国家时，这种变种，现在被称为α（也称B.1.1.7变种），在它的新家也变得更常见。到今年4月，它已经成为在美国流行的主要新冠病毒变体，并一直保持着这种“优势”。
“α”新冠变种的“风靡”让科学家们迫切希望这种变异是如何征服全球的。一项新的研究指出了它成功的一个秘诀：α新冠变异株会使我们体内的第一道免疫防御系统失效，给了变种更多的繁殖时间。
“α”新冠变种有23个突变，这使它有别于其他冠状病毒。许多研究人员将注意力集中在改变覆盖冠状病毒并允许其入侵细胞的所谓刺突蛋白的9个突变上。而伦敦大学学院(University College London)病毒学家格雷戈里·托尔斯(Gregory Towers)和他的同事在人类肺细胞中培养冠状病毒，将“α”变体感染的细胞与感染早期冠状病毒变体的细胞进行比较。
他们发现，含有“α”病毒变体的肺细胞产生的干扰素显著减少。另外，在阿尔法细胞中，通常被干扰素激活的防御基因，比感染其他变体的细胞要沉默。
不知何故，免疫系统最重要的警钟，在“α”变种出现时几乎没有响起，“它让自己变得更加隐形”。
为了研究阿尔法是如何实现这种隐形的，研究人员观察了冠状病毒如何在受感染细胞内复制。他们发现被阿尔法感染的细胞制造了大量的Orf9b基因的额外拷贝——比其他版本的病毒多80倍。这项新研究的合著者、加州大学旧金山分校(University of California, San Francisco)的分子生物学家内万·克罗根(Nevan Krogan)表示，这超出了科学家们的预期。
在之前的研究中，克罗根博士和他的同事们发现Orf9b可以制造一种病毒蛋白质，这种病毒蛋白质可以锁定一种名为Tom70的人类蛋白质。而Tom70恰巧是细胞在面对入侵病毒时释放干扰素的关键。
而综合新的这些证据，克罗根博士和他的同事们认为，“α”变异携带着一种迫使产生更多Orf9b蛋白质的突变。这些蛋白质聚集在人类的Tom70蛋白中，抑制干扰素的产生和完全的免疫反应。这种病毒受到保护，不受攻击，因此更有可能自我复制。
然而，被感染的细胞可以逐渐将Orf9b蛋白从其Tom70分子中移除。感染大约12小时后，警报系统开始恢复工作。托尔斯博士说，正是因为有了这种免疫反应，“一切都变得一团糟。”
托尔斯博士推测，当延迟免疫反应最终发生时，感染阿尔法病毒的人的反应比感染其他变体的人更强烈，通常会咳嗽并从他们的嘴里和鼻子里排出携带病毒的粘液——这使得阿尔法病毒更容易传播。
克罗根的团队还开始了其他变种的类似实验，包括首次在南非发现的变种Beta，以及首次在印度发现的变种Delta。初步结果令他们吃惊：Beta和Delta都能降低感染细胞中的干扰素。但没有迹象表明，它们是通过向细胞中注入Orf9b蛋白来做到这一点的。它们可能已经独立地进化出了操纵我们免疫系统的技巧。
澳大利亚悉尼新南威尔士大学(University of New South Wales)的免疫学家塞西尔·金(Cecile King)表示，了解病毒如何进化这些逃逸物，将有助于科学家设计更好的Covid-19疫苗。
目前的疫苗可以引导免疫系统识别刺突蛋白。但对从Covid-19中自然康复的人的研究表明，他们的免疫系统学会识别其他病毒蛋白质，包括Orf9b。
一些研究人员正在将冠状病毒蛋白质组合到新疫苗中。但需要小心的是，其中一些蛋白质可能会降低免疫力。
该报告于美国时间周一在bioRxiv上发布，尚未经过同行评审。
译/前瞻经济学人APP资讯组
参考资料：https://www.nytimes.com/2021/06/07/health/covid-alpha-uk-variant.html
https://www.nature.com/articles/d41586-021-01540-8