原始社会时期，生产力水平低下，只有生活在集体中，参与集体劳动，平均分配食物，才得以生存下去。久而久之，人们会在集体中选择贤能、公正的人作为部落首领，带领全族人平均分配生产劳动与食物，并抵御外来人群与野生动物的侵袭。自此，禅让制诞生。
相传，新的部落首领会在民主推选中产生，只有顺利通过考察期才能正式统领整个部落。尧在传位于舜之前，也曾让舜在历山耕田、在雷泽捕鱼，在陶城制陶。舜在位期间，大禹治水有功，又成为了新一任首领。禅让制是公正的，遵循少数服从多数原则，对现代也有深远的借鉴意义。
不过，随着历史齿轮的滚动，禅让制逐渐被世袭制所取代。启建立夏朝后，改禅让为世袭，变公天下为家天下。君王去世后，可将王位传给自己的后世子孙，即为世袭制。不过，早期的世袭制不够完善，夏朝实行王位传子制度，商朝实行“兄终弟及”制度，直到商朝确立“嫡长子继承制”，才完善了王位继承制度。
“嫡长子继承制”指的是君王要将王位传承给自己的嫡亲长子，不论其是否贤能，都是王位的唯一人选。“嫡”为正妻，“嫡长子”即为正妻所生的第一个儿子。不过，皇后在封后之前与皇帝所生的第一个儿子不能算嫡子，只能算庶子。
《西游记》原本中有这么一句话“皇帝轮流做，明年到我家”。意为谁都能够做帝王，不论此人是何来历与出身。的确，封建王朝更迭交替权势也并非始终掌握在一个人手中。《西游记》中的天庭也是如此，不论是玉帝、如来，还是各大仙家，都并非永远担任一个职务，终有退休的那一天。众所周知，如来的继任者是弥勒佛，那么玉皇大帝的继任者是谁呢？
如来佛祖的继承者
在《西游记》中，如来佛祖是西方极乐世界的最高领袖，也是唐僧师徒四人取经事业的发起者。如来佛祖拥有无边法力，神通广大，无所不知。虽然他与众弟子远居西天灵山之上，出场次数甚少，但他始终把握着整个取经道路的走向，似乎取经便是按照他的个人意志进行下去的。
《西游记》是一部具有世俗色彩的神魔小说，字里行间透露着幽默与戏谑，许多人物都被塑造的戏剧性十足。例如，孙悟空机灵聪慧，活泼好动，拥有与生俱来的猴性与灵性。但他性格急躁，虚荣心极强，最喜听人称他为“齐天大圣”，但听到“弼马温”则会火冒三丈。
猪八戒好吃懒做、见识短浅，常嚷嚷着要散伙，各回各家。且他贪图享乐、贪恋女色，常因此出大糗，惹人捧腹大笑，不失憨厚可爱。同样，如来佛祖也并非冷酷无情、远离世俗的人物，他也会时常开玩笑，调侃孙悟空。
例如，在《西游记》第七十七回中，孙悟空在如来佛祖面前大吐苦水，哭诉狮驼岭中的三个妖怪捉走了唐僧。神机妙算的如来自然知道唐僧毫发无损，便开玩笑地说：“悟空别烦恼了，那妖怪神通广大，你打不过他，所以才这般心痛。”
这番言语令孙悟空以为如来在嘲笑与挖苦他，随即拍拍胸脯表示并非自己没本事，而是那妖怪实在神通广大。一向心高气傲的孙悟空不以为然道：“不瞒佛祖您说，当年我大闹天宫，玉帝老儿、天兵天将皆不是我的对手。下凡以来，我更是从未吃过亏，怎得如今却要遭这些妖怪的毒手。”
谁知如来当场表明自己认得那妖怪，且与之有亲戚关系，惹得孙悟空十分恼怒，对如来胡搅蛮缠起来。由此可见，如来佛祖并非一本正经的神佛，他也有幽默风趣的时候。菩萨本可以成佛，只是本着普度众生的心愿，这才没有成佛。
许多菩萨的本愿都是建立一方远离六道的净土，只要将净土建立好，菩萨就可以成佛，因此净土也被称为“佛国”。佛教中最著名的净土为弥勒菩萨的弥勒净土。相传，释迦摩尼涅槃后，弥勒佛就成为了下一任佛，因此也可以将释迦摩尼称为如来佛祖的继承人。
玉皇大帝的接班人
玉皇大帝是天界的最高掌门人，也被称为“大天尊”。其实，玉皇大帝并非天界的第一任玉帝，在玉皇大帝登基以前，还有两位天帝。山海经记载，天界的第一任领袖是帝俊。帝俊是上古神话传说的天帝，又称“帝夋”，他也是东方部族的始祖神。
少昊统治时期，帝俊的后裔遭受到了西方少典部族的迫害，因而被迫解体与离散。尽管帝俊后人在天地四方建立起了独立的部落，却始终无法形成一股强大的力量。帝俊后裔只能默默地远离中原，生活在边远地带，世世代代坚持祖先的信仰，传诵祖先的业绩。
然而，随着时间的流逝，帝俊逐渐被后裔氏族所淡忘。帝俊之后，东王公继位，也被称为“东皇公”，即玉皇大帝的上一任。相传，东皇公后来成为了“东华帝君”。玉皇大帝归隐以后，三界之主的宝座轮到了真武大帝的头上。
“真武”之名源自于二十八星宿里的“玄武”，宋朝以后才更改为“真武”。在《西游记》中，真武大帝是九天荡魔祖师，因扫荡了天下群魔而被授了“玉虚师相”、“玄天上帝”等尊号。由此可见，在三界之中，真武大帝的地位极高。
此外，据神话故事记载，真武大帝还是太上老君的第八十二代化身。在道教中，太上老君是鼻祖，他开创了道教，许多上神都是太上老君的化身。因此，不论从地位还是能力方面来考量，真武大帝都是当之无愧的下一任天帝。
结语：
天庭继承制度与人间世袭制大相径庭，只有经过重重磨难与层层筛选才能成为三界之中人人敬仰的天帝，可想而知天帝的能力非比寻常。而天帝法力无边，统领万圣，甚至连西天如来佛祖都要对他礼让三分。