《西游记》一书，若简单立足于表面情节，便再难读懂矣。譬如狮驼岭之难，盖有读者认为金翅大鹏法力最强，其显化大鹏真身，仅用一爪子便将孙悟空轻松擒获：
当时如行者闹天宫，十万天兵也拿他不住者，以他会驾筋斗云，一去有十万八千里，所以诸神不能赶上。这妖精扇一翅就有九万里，两扇就赶过了，所以被他一把抓住，拿在手中，（孙行者）左右挣挫不得。欲思要走，莫能逃脱，即使变化法遁法，又往来难行。——第77回
仅凭此情节，便有论者断定：金翅大鹏实力在孙悟空之上，他完全可以单打孙悟空，可在狮驼岭三怪排名中，青狮当了老魔、白象当了二魔，反而实力最强的金翅大鹏当了个三弟，着实不合理。
若这般思虑，便是不会读书者，盖被写书人所骗也。纵观第74回——第77回，整个狮驼岭之难中，金翅大鹏从未跟孙悟空单打独斗，恰恰相反，只有青狮、白象二妖，属于实实在在地跟孙悟空单挑，金翅大鹏始终躲避在暗处出谋划策。
细细论来，挑起青狮、白象和取经团队作对的源头正是金翅大鹏，且看第74回“长庚传报魔头狠，行者施为变化能”，小妖小钻风曾说起过当年金翅大鹏和青狮、白象结拜的渊源：
小钻风道：“我大大王和二大王久住狮驼岭狮驼洞。三大王不在这里住，他原住处离此西下有四百里远近。那厢有座城，唤做狮驼国......不知那一年打听得东土唐朝差一个僧人去西天取经，说那唐僧乃十世修行的好人，有人吃他一块肉，就延寿长生不老。只因怕他一个徒弟孙行者十分利害，自家一个难为，径来此处与我这两个大王结为兄弟，合意同心，打伙儿捉那个唐僧也。”——第74回
也就是说，金翅大鹏是这场狮驼岭之难的始作俑者。并且金翅大鹏的实力并不足以单挑孙悟空，所以他才会寻找青狮、白象二妖，认二者为大哥、二哥，其核心目的就是为了利用二魔，帮助自己吃到唐僧肉，这也是大鹏的狡猾之处。
金翅大鹏的法力是否最强是存疑的，因为他从来不敢站在前面打头阵，而是一直用青狮、白象做挡箭牌，譬如第75回“心猿钻透阴阳窍，魔王还归大道真”，孙悟空从阴阳二气瓶中钻出，于狮驼洞外挑战，青狮询问谁愿出战，大鹏装聋作哑，一言不发：
二老怪在旁问道：“哥哥怎么说？”老魔道：“那行者早间变小钻风混进来，我等不能相识。幸三贤弟认得，把他装在瓶里。又弄本事，钻破瓶儿，却又摄去衣服走了，如今在外叫战，谁敢与他打个头仗？”更无一人答应，又问又无人答，都是装聋推哑。——第75回
86版《西游记》对此处做了改编，安排金翅大鹏此时不在狮驼岭，而在狮驼国，故而未能与孙悟空交战。但按照原著，此时金翅大鹏是和青狮、白象在一处的，但他忌惮孙悟空的实力，同时心怀鬼胎，指望着青狮、白象打头阵，所以一言不发不敢出战。
最后，老魔青狮看无人愿意出战，大怒之下选择亲自出战，跟孙悟空打斗了一番，而且并未露出败相，是猪八戒突然加入打斗，青狮才急着收手：
那老魔与大圣斗经二十馀合，不分输赢。原来猪八戒在底下见他两个战到好处，忍不住掣钯架风，往妖魔劈脸就筑。那魔慌了，不知猪八戒是个呼头性子，冒冒失失的唬人，他只道嘴长耳大，手硬钯凶，败了阵，丢了刀，回头就走。——第75回
所以，单论孙悟空、青狮的这场战斗，其实并没有分出胜负，其后青狮显露真身，本要吞猪八戒，却误将孙悟空吞了进去。之后的一切不消多说，孙悟空在青狮的肚子里闹了个翻天覆地，其后出来又在青狮的肝上系了一根绳子，搞得青狮不得不跪地求饶，但这属于孙悟空“开挂”，并不能说青狮的实力不如孙悟空。
而在这整个过程中，金翅大鹏更多像是一个军师，负责出谋划策和识别孙悟空的变化，譬如孙悟空变化成小钻风时，便是金翅大鹏第一个发觉：
这大圣忍不住，嘻嘻的笑出声来。干净他不宜笑，这一笑笑出原嘴脸来了。却被第三个老魔跳上前，一把扯住，道：“哥哥，险些儿被他瞒了！”——第75回
其后又是金翅大鹏最谨慎，担心绳子捆不住孙悟空，专门搬出来阴阳二气瓶将猴子装进去；再后初次鏖战，青狮吞吃了孙悟空，又是金翅大鹏最先警觉：
却说那老魔吞了孙行者，以为得计，径回本洞。众妖迎问出战之功，老魔道：“拿了一个来了。”二魔喜道：“哥哥拿的是谁？”老魔道：“是孙行者。”二魔道：“拿在何处？”老魔道：“被我一口吞在腹中哩。”第三个魔头大惊，道：“大哥啊，我就不曾吩咐你，孙行者不中吃。”——第75回
最后青狮、白象被孙悟空的行事作风折服，准备送唐僧师徒过山，又是金翅大鹏打断了这个计划，延伸出另一番毒计：
二魔道：“哥哥可送唐僧么？”老魔道：“兄弟，你说哪里话。孙行者是个广施仁义的猴头，他先在我肚里，若肯害我性命，一千个也被他弄杀了......快早安排送他去。”三魔笑道：“送，送，送！二位兄长在上，那和尚倘不要我们送，只这等瞒过去，还是他的造化，若要送，不知正中了我的调虎离山之计哩。”——第76回
李卓吾深感妖魔反复无常，故批曰：妖魔反覆处，极似世上人情。世上人情反覆，乃真妖魔也。作《西游记》者，不过借妖魔来画个影子耳。读者亦知此否？
在这整个过程中，唯独金翅大鹏没有跟孙悟空正面较量，一直躲在背后，直到他给青狮、白象出了这个调虎离山之计，将唐僧师徒四人骗到了狮驼国，这是金翅大鹏统治的领域，只有到了这里，金翅大鹏才第一次真正出手，跟青狮、白象一起团战，捉住了取经团队全员。
而上文中，孙悟空被金翅大鹏擒拿，是很大一部分原因是客观环境原因，彼时猪八戒、沙悟净、唐僧先后被捉，青狮、白象、金翅大鹏三人合伙围攻孙悟空，孙悟空双拳难敌四手，便欲驾筋斗云逃脱，这才被金翅大鹏出其不意擒获。
因此，金翅大鹏之所以是狮驼岭三怪中的三弟，看似稀奇，实则细究《西游记》文本后，都能得出一个相对客观准确的心理答案，若不看原著，单以影视剧中的改编刻画奉为金科玉律，不免惹人发笑。
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