唐朝的许多名将都来自外族，如平定高昌、龟兹的阿史那社尔是突厥人；击败吐蕃，征服撒马尔罕、塔什干的高仙芝是高丽人；平定“安史之乱”的主帅李光弼是契丹人。从这些人得到的重用程度可以看出，唐朝是个开放、包容的大一统王朝。今天夜读史书就来和大家聊一位唐朝前期的外族名将，他的名字叫契苾何力。
契苾何力是武威郡姑臧县（今甘肃武威）人，他出身于铁勒可汗世家。童年时期丧父后，契苾何力继承了其父铁勒契苾部可汗之位。
贞观四年（630年），唐朝成功灭掉东突厥，奠定了其霸主的地位，那些原本依附于东突厥的部族也随之改换门庭。贞观六年（632年），，契苾何力率本部六千余户归顺唐朝，唐太宗李世民下诏将其族人安置在甘、凉二州（今甘肃张掖、武威一带）之间，并任命契苾何力为左领军将军。
贞观九年（635年），契苾何力随唐军主帅李靖征讨吐谷浑。期间，薛万均、薛万彻兄弟率领的唐军先头部队在赤水原一带遭到吐谷浑军的伏击，形势万分危急。关键时刻，契苾何力率援军赶来，突入重围，左右冲杀，很快就扭转了局势。
后来吐谷浑可汗慕容伏允向西逃入突沦川，薛万均担心像上次那样陷入伏击圈，因此不敢追击。契苾何力认为战机稍纵即逝，刻不容缓。在薛万均坚决不同意的情况下，他带着本部一千名精锐骑兵直奔突沦川，薛万均无奈之下也只好跟进。结果证明，契苾何力的决定非常正确。此时已完全失去战斗意志的吐谷浑残部看到唐军从天而降时，个个抱头鼠窜。慕容伏允虽侥幸逃脱，但没过几天就被自己的亲兵砍下脑袋。唐征吐谷浑之战自此宣告全面胜利。
贞观十四年（640年），契苾何力又以副统帅身份随主帅侯君集远征高昌国，并成功将其攻灭。
东突厥被攻灭后，北方草原地区出现权力真空。原本依附于唐朝的薛延陀乘势崛起，俨然有成为北方草原新霸主的趋势。薛延陀和契苾都属于铁勒的分支，眼看薛延陀越来越强盛，契苾部的不少贵族都打算带着人马归附薛延陀，毕竟他们觉得薛延陀才是自己人。
契苾何力得知此事后对众人说道：“主上待我们如此厚恩，你们怎么还会想到叛逆之事？”众人见契苾何力铁了心要跟着大唐天子混，干脆就一不做二不休，将他五花大绑起来带到薛延陀，就算是给薛延陀真珠可汗上交“投名状”了。真珠可汗觉得契苾何力之所以不投降是契苾部那些贵族的口才不行，于是亲自出马晓之以理，动之以情。可让他没想到的是，契苾何力干脆拔出佩刀将自己的左耳割掉，以此表明自己绝对不会背叛大唐。真珠可汗大怒打算将契苾何力砍了，好在可汗妻子劝说留下此人还有用处，这才使契苾何力保住了一命。
由于契苾部集体叛逃，因此唐朝这边也是议论纷纷，大多数人都倾向于认为是契苾何力带的头。面对种种非议，唐太宗却表现出了对契苾何力的极度信任。他对众臣们说道：“何力心如铁石，必不叛我。”后来薛延陀那边消息传来，契苾何力果然是被俘受困，而非叛唐。
当时薛延陀的实力虽不断壮大，但与唐朝比起来还相差甚远。因此真珠可汗在占到便宜后决定收手，并派使者向唐太宗提出和亲请求。唐朝当时的军事重心在西域，所以太宗经过一番思虑后答应了和亲，但条件是先放契苾何力回归。
契苾何力回到长安后立即入宫劝唐太宗取消这桩婚事，他说：“公主万万不可嫁与薛延陀。”太宗之前急于赎回契苾何力才一口答应了对方要求，此时心中多少也有些后悔，但天子一言重如万金，没有反悔的道理，因此他无奈地说：“吾已许之，身为天子岂可食言！”契苾何力回答道：“陛下无需回绝他们，只要长期拖延此事，并要求真珠可汗亲自入境迎亲。臣估计他必不敢来。”唐太宗采纳契苾何力的意见，果然成功将这桩婚事给搅黄了。
在经历了这次契苾部叛逃事件后，唐太宗对契苾何力更加信任，契苾何力也对唐王朝忠心不二。在此后三十余年时间里，契苾何力又先后经历了东征高句丽，北定薛延陀，西击龟兹、西突厥等战争。功勋卓著，赐爵凉国公。
唐太宗去世时，契苾何力与另一位名将阿史那社尔向唐高宗请求为太宗殉葬。高宗回复说先皇有遗旨不许殉葬，此事因此作罢。
唐高宗仪凤二年（677年），契苾何力去世。朝廷为表彰其功绩，追赠辅国大将军、并州大都督，陪葬昭陵（唐太宗陵寝），谥号曰：毅。
参考文献：《旧唐书》、《新唐书》、《资治通鉴》