美国北方联军于1863年7月在宾夕法尼亚的盖茨堡战役中成功地击退了南方军队的进攻，这场战役标志了美国南部邦联军队的叛乱行动开始进入了最高潮后，由罗伯特•李将军领导的南方军队入侵北方领土的军事行动逐步进入低谷，后来的第二次进攻和最后一次进攻也都没能对北方联军造成威胁，北方联军最终成功地守住了自己的领土。
一、北方军猛虎南下
安提塔姆战役之后，北方联军有效地阻止了李将军在9月发起的入侵北方领土的进攻战，但南方联军却在弗吉尼亚取得了一系列战役的胜利，并占领了弗雷德里克斯堡与钱瑟罗斯维尔。不过无论南方军队取得怎样的胜利，他们日益严重的军需品匮乏问题却依然是挥之不去的麻烦，北方军队封锁了他们的对外港口，使他们无法从欧洲运来急需的军需物资。李与南方联邦总统杰斐逊•戴维斯决定再次进攻北方，他们希望此次行动能够使北弗吉尼亚军队在马里兰和宾夕法尼亚地区征收到草料和军火，为未来的战争储备军需物资。
李深信他可以击败进军途中遇到的任何一支军队，这些入侵北方领土战役的胜利势必会给北方地区的和平造成震撼，加快结束战争的脚步。同时，南方军队统帅也寄希望于能够通过一场巨大的胜利从而赢得欧洲各国的认可和支持，无论这些国家是否支持奴隶制度。
1863年6月，李率领军队横渡波拖马可河，北上进入南宾夕法尼亚，与前一年的进攻策略一样，他将目标锁定在了铁路中心城市哈里斯堡。此时身在华盛顿的美国总统亚伯拉罕•林肯则一直忧虑南方军新近在弗吉尼亚所取得胜利，对自己的战将无力打败叛乱军而感到懊恼不已，在得知李率军继续向北攻来的消息之后，林肯重用了乔治•米德将军，至此，波拖马可河战役仅仅过去了10个月，北方军队的统帅就已经易主5次，而这位乔治•米德就是第5位将军。
米德上任后便立即部署堵截前进中的南方军队的作战行动，双方最终相遇在盖茨堡，由希尔率领的南方军曾偶然听说盖茨堡工厂里有士兵急需的鞋子，于是他们全速奔向了那里。7月1日，北方联军的巡逻骑兵在盖茨堡南边遭遇正在前进的叛乱军，尽管当时南方军数量具有很大的优势，可北方骑兵依然坚持作战，守住阵线，直到南方援军在理查德•尤厄尔的率领下赶到后才将北方骑兵队赶出了盖茨堡，北方军队向墓园山脊和寇普岭撤去。
尤厄尔将军是接替先前在钱瑟罗斯维尔战役中牺牲的前任著名将军斯通威尔•杰克逊的职务而成为南方联军统帅的，他没有前辈那种好斗的作战风格，失去了进攻暴露在外的北方军队侧翼的绝好机会。李及时赶到后命令尤厄尔在“可行的情况下”发动进攻，然而这位优柔寡断的将军认为时机还没有成熟，并没有展开进攻北方联军右翼的军事行动。
7月1日傍晚，南方联军剩余力量与北方联合军再次遭遇于盖茨堡，不过此时对于南军统帅李来说最不幸的就是他的骑兵指挥官斯图亚特已经领命离开盖茨堡去负责其他战场的奇袭去了，这便使李的骑兵侦察系统和获取情报的能力大大地打了折扣。
二、盖茨堡的激战
7月2日清晨，米德带领9万北方军以钓钩队形跑步从北部的寇普岭出发向南边沿墓园山脊以外3英里的小圆顶地区赶去，之后他们穿过了一片大约方圆0.75英里的空地继续向西扎住军营，准备对抗驻守在神学院山脊高地的7.6万李将军的南方士兵。
美国内战初期的各种战役证明了千百年来各位统帅所应该掌握的作战原则，那就是战争的优势在于防御一方，尤其是在防守一方军队的人数多于进攻一方军队的时候。十分信赖这条原则的南军右翼指挥官詹姆士•朗斯特里特将军通过仔细观察前方的北方防御军，建议李不要擅自发动进攻。
然而李却命令朗斯特里特前往小圆顶地区，因为他深信如果朗斯特里特能够确保这座山头的安全，南方军的炮兵就会占据有利地形向北方军纵向射击，轻而易举地就可以摧毁北方军的侧翼部队。之后，李便向北方军队的侧翼发动了进攻，战役最初，在小圆顶前方作战的北方军被打乱了阵脚，向后撤去。
然而北方军的其他军团却迅速增援，最终占领了高地，经过一场浴血奋战，北方军迫使朗斯特里特从左翼退回了南方军阵营。无法摧毁北方军左右两翼的李将军此时决定进攻北方军的中部，当朗斯特里特再次力谏李不能发动进攻的时候，李回复道，“敌人就在那里，我现在就要向那里发起进攻。”
7月3日清晨，李从朗斯特里特军团中调出了一个师，又从希尔特种军团中调出了两个师，之后命令乔治•皮克特统领全军进攻北方军队的中军，尽管这三支大军是同时发起冲锋的，但后来这场战役却以著名的“皮克特冲锋”而闻名世界。
一场无效的火力冲锋之后，1.5万叛乱军于当天下午3点开始了穿过开阔地向北方军进发的长途跋涉，大约行进了0.75英里的距离之后，北军200门大炮一齐向这些南方军射击，使叛乱军溃不成军，200米之外的北方步枪兵又开始向这些前进中的南方军实施机枪扫射。
尽管伤亡惨重，可训练有素的南方联军依然将被动化为了主动，甚至曾短暂地突破北方阵线，直到北方援军赶到后才将他们彻底击退，由此，盛极一时的“南方联军战斗高潮”宣告结束了。经过这场进攻战之后，南方军有近一半的兵力零散地撤回了神学院山脊。三天的进攻战使李失去了2.3万精锐部队，这些昔日的勇猛士兵非死即伤，有的则下落不明。而米德军队的伤亡人数也达到了2.3万人左右。
三、格兰特李的胜利
按照李的作战计划，南方军将于7月4日清晨再次发动反攻，而一向谨小慎微的米德将军却已经非常满意目前的胜利了，他也不想追赶李逃往弗吉尼亚的剩余部队，即使当时涨潮的波拖马可河很可能会成为他进攻的天然帮手。现存的一些历史资料中对斯图亚特缺席盖茨堡战役的失误大为谴责了一番，这个错误致使李失去了足够的军事情报来源。
但其他一些资料则将南方军队的失败归结于朗斯特里特的优柔寡断。其实事实上这两个人都不应该受到谴责，一切都应该归咎于罗伯特李本人，他急于求成的进攻计划和穿过开阔地袭击北方防御军队中军的作战部署断送了南方大军，尽管有些历史资料中声称李当时有病在身并且一直饱受心脏病的折磨，但他依然难辞其咎，掩饰不了他的战术错误和糟糕的决策。
盖茨堡战役之后，南方军队元气大伤，再也没有能力发起一次有效的进攻。尽管之后南北战争继续持续了两年多，但挫败于盖茨堡战役的南方军队在力量上已经开始走下坡路。这场战役直接导致了李和其他南方统帅的最终投降，直到美国南北重新统一。从那以后，美国人民继续艰苦奋斗，从而成为世界上唯一的经济和军事强国。
四、结语
如果是李取得了盖茨堡战役的胜利，或者他听从了朗斯特里特的意见，日后再进攻北方军队，那么南北战争可能将会被拖延得更久，不过即使南方军队取得了盖茨堡战役的胜利，它能否最终取得整个美国的统治权也依然是个未知数，虽然它倡导奴隶制度的态度赢得了远方欧洲各国的支持，但仅仅依靠南方各州的势力是无法战胜资源丰富、工业发达的北方各州的，人口众多的北方可以组织起更多的军队。
《解放黑人奴隶宣言》的颁布又恢复了众多奴隶的自由之身，促进了他们更为踊跃地加入北方联军，组成更多的军团以抵抗叛乱军。所有这些因素加在一起致使盖茨堡战役成为历史上最具影响力的战役之一。这场战争的胜利是促使南方联军陷入孤立，证明了南方联军根本就不可能取得战争的最终胜利。
参考资料：《美国史》、《美西战争史》、《美利坚战争史》