罗佩兰生于1901年，本是四川广汉一位皮货商的女儿，因她父亲生意失败，欠了陕西大荔县张西铭一笔债务，无力偿还，干脆把她送给张西铭做女儿以抵债。
罗佩兰和两个孩子
张西铭是巨富之家，本不在意罗佩兰父亲欠下的这点债务，他亲眼见过罗佩兰长得眉清目秀，认为这个女孩日后必定有出息，所以提出要罗佩兰做他的养女，并刻意加以培养。
罗佩兰遭遇这种变故，特别懂事，加上她本就聪明，很快不但学了一些文化，还学会了烹饪、裁剪和刺绣等等技艺。
1916年，23岁的陕西陆军第三混成团第一营营长杨虎城带着队伍经大荔县，受张西铭邀请到家中做客。15岁的罗佩兰奉养父之命给杨虎城敬烟奉茶，杨虎城与她一见钟情，不久就明媒正娶，罗佩兰成了杨虎城的第一任夫人。
罗佩兰婚后跟着丈夫随军，且跟着部队操练，很快就学会了骑马、射击以及包扎伤员等技能。聪慧的罗佩兰还组织了一支家属支前队，常上前线慰问士兵，她曾从前线救过3个士兵，所以，部队官兵们都称她为“军中花木兰”。
但不幸的是，艰苦的军旅生涯严重损害了罗佩兰的健康，20岁的她疾病缠身，又有孕在身。杨虎城的部队这时又要开到陕北榆林去，无奈之下，杨虎城只得把罗佩兰送到老家母亲身边照料。
早在1919年，杨虎城26岁时遵照母亲的话迎娶了14岁的第二任夫人张蕙兰，张蕙兰的职责就是负责照顾杨虎城的母亲。罗佩兰回了老家之后，识大体的张蕙兰还主动承担起照顾罗佩兰的重担，把罗佩兰看作亲姐姐一般。
杨虎城
张蕙兰生怕罗佩兰动了胎气，甚至连擦脚和倒洗脚水都是张蕙兰主动包揽下来。罗佩兰病重时，张蕙兰干脆和她睡在一起，为的是方便整夜照顾罗佩兰。在张蕙兰悉心照料下，1922年底，罗佩兰生下一子，就是杨拯民。
1923年春节刚过，杨虎城寄来家书，含蓄提及他在陕西榆林处境艰难，被军阀给软禁起来了，夫妻情深的罗佩兰不顾自己身体羸弱，执意要去找杨虎城。识大体的张蕙兰挺身而出，自告奋勇承担了护送张蕙兰母子的重任。
张蕙兰把罗佩兰母子送到丈夫杨虎城处后，很快就返回老家照料杨虎城的母亲。而此时的杨虎城也染病在身，罗佩兰想方设法找医生治好了杨虎城的病。第二年，罗佩兰在榆林生下一个女儿，就是杨拯坤。
不久，杨虎城升任国民军第三军第三师师长，罗佩兰母子三人跟随杨虎城的部队南下关中。在三原县东里堡时，罗佩兰身体状况越来越差，杨虎城只好干脆在这里买了一座宅子来安顿罗佩兰，原来，罗佩兰染上肺结核了。
杨虎城怕两个孩子被传染，只好先安顿好两个孩子，但这时偏偏北洋军阀吴佩孚命部下刘镇华率部攻打西安。杨虎城火速赶到西安，协助陕西督军、国民革命军二师师长李虎臣共同守城。
刘镇华知道杨虎城才是真正的核心人物，就想着四处搜捕杨虎城的母亲和长子杨拯民，以此来逼迫杨虎城就范。杨虎城部下报告说杨母和家人下落不明，杨虎城干脆告诉部下，不要向他报告他家人的任何消息，以防被敌人利用，杨虎城誓死要守住西安。
张蕙兰和杨虎城
刘镇华费尽心思也没能找到杨虎城的家人，他百思不得其解，难道他们还能飞上天？刘镇华不知道的是，杨虎城那贤明的第二任夫人张蕙兰早就偷偷带着家人离开老家，来到了三原县东里堡杨虎城早前买下的宅子里。
而此时的罗佩兰已经病得相当严重，经常咳血不止。大义凛然的罗佩兰告诉张蕙兰，我已经跑不动了，万一遭遇不测，我就用手枪自行了断，决不给丈夫添乱！女儿已经被我送到村民手里避难去了，你赶紧带婆婆和拯民走吧，走得越远越好！
张蕙兰就带着婆婆和杨拯民离开三原县东里堡，在渭北地区和北洋军阀周旋。一次遭遇敌人，偏偏她们又和负责护送的副官走散了，三人困在林子里挨饿。张蕙兰瞥见林子里有堆炭灰，就用炭灰抹黑了脸，扎上头巾，装扮成逃难村妇的样子进村去讨吃的。
有个善良又心细的农妇觉得眼前这个讨饭的妇女说话和气度都不一般，就悄悄跟在身后，看到了还有一老一少躲在林子里。她很同情张蕙兰的遭遇，就让自己丈夫推着这一老一少到村子里躲了起来，终于躲过了敌人的搜捕。
1926年10月，冯玉祥和于右任带兵攻占渭北地区，直抵西安城下。这时，张蕙兰又带着婆婆和杨拯民回到了三原县东里堡。躺在病床上奄奄一息的罗佩兰大为感动，叮嘱儿子日后要好好报答娘（张蕙兰）的恩德。
几天后，西安即将解围之际，传来消息说刘镇华的军队要血洗西安，罗佩兰惊吓过度加重病情，不久病逝，时年25岁。罗佩兰去世前留下遗言感谢张蕙兰的深重情义，还把自己的儿子杨拯民和女儿杨拯坤托付给张蕙兰照料。