在古代的战场中，战斗武器没有现代这样先进。现在有枪、炮，还有各种用稀有化学元素制造出来的特殊武器，但是在古代，物理与化学的发展停滞不前，人们通常用冷兵器作战。像最经典的枪（手持的用来刺的枪）、刀。弓箭也是冷兵器的一种，它与刀枪不同，它是远程武器，杀伤力虽然没有近战武器高，但是能够对敌人造成极大的威胁。
远在三万年前，中国的旧石器时代就产生了弓箭的雏形。原始人把竹竿削成尖尖的头，刺戳猎物以谋求生存。弓箭的最早记载，可以追溯至后羿射日的故事传说，而真实的历史中，《诗经》里也有提到明弓制型图。
箭多用竹竿来制作，前面是箭头，后面是用羽毛做成的尾部，用来平衡箭飞出时的方向。后汉时，耿恭发明了毒箭。毒箭在《三国演义》中略有提及，当时关羽肩膀中了毒箭，华佗为他诊断后认为毒箭上涂了乌头的水。“乌头是一种药用植物，中草药名‘附子’，其茎叶根均有毒。”
当然现实的战场中，弓箭也没有那么传神，毕竟神射手有限，古代培养士兵的时候也不会刻意地追求射击的准确性。因此人们通常看到的战场画面是：前面的士兵带头冲锋，后面的士兵射出很乱的一排箭。
即便是弓箭并不构成强劲的威胁，古代人也为它准备了对抗的防具。说起盾牌，人们常常会想起一个词语“矛盾”，盾与矛在外国中是一对，而在中国的历史上，与盾相称的是弓箭和戈。盾牌古时叫做“干”，可以防御戈，有成语“干戈相见”指的就是它们。不过盾不只是用来防戈的，也可以用来防弓箭。
商代时就已经出现了盾。盾是用木头或皮革制作而成，之后也基本都沿用这两种材料，只是外表发展变化。如春秋时期盾由梯形改为弧形，并在上面刻下长相狰狞的符号和花纹。如果是进攻的一方，可以一手拿着武器，一手用盾护着身体的半部分；而防守的一方则站在城墙上，一排士兵用盾排挡在前列，抵挡飞石和弓箭的进攻。
除了木头、竹子做成的盾牌，比较特殊的还有藤牌。藤牌是用藤蔓制作的，由于藤曼的伸缩性强，比较有弹性，能够较好地防御弓箭等远程武器的冲击。最早的藤牌在福建出现，明代时期在中原逐渐流行。清代刘献廷写的《广阳杂记》卷二中描述道：“ 兴珠 今老，然持藤牌而舞，辟易万夫，前跃八尺，后退一丈，不可敌也。” 可见藤牌在战场中实用性较高。
无论是什么材质的盾牌，它们对于防御弓箭这样力量不足的武器都是很有用的。弓箭无法一下子贯穿盾牌，就只能拦在外面。尤其是毒箭，本身就对准确性要求比较高，如果再遇到盾牌，基本在战场上作用很小。
我们常常可以从很多文学作品中发现，在战场上，将领指挥士兵，大喝一声“放箭”，随后士兵纷纷卯足力气射箭，但是对面举着盾牌的人很少有人被射中，盾牌可以吸收绝大部分的伤害，使后面的人安然无恙。那么，盾牌既然很难被射穿，为什么还要不断地放箭去射击呢？
首先，弓箭只是一个辅助性的武器，古代的大将或许会勤学苦练，将准确率提高，但上战场杀敌的时候也基本使用近战兵器，除非遇到特殊情况，比如突袭的时候，可以用弓箭打敌人一个措手不及，俗话说的“放冷箭”，趁一个人不备之时用弓箭击毙他。
其次，弓箭的辅助作用，是降低敌人的防线，给敌人以压力。在放箭时，敌人往往精神会被分散。所以在战场上，弓箭的特性使得它并不要求使用者的准确率，也不要求一定用弓箭击毙敌人，只要凭借力量射出箭就可以了。因此，弓箭杀不死敌人，却能够给敌人压力。
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