在明朝前期，中国出现了著名的郑和七下西洋（1405年—1433年）的伟业，同时期的西欧国家也开始了新航路开辟运动（1415—1523年）。两场航海运动几乎是同时兴起，但是结果却大有不同。中国在持续20多年就停止了，而西方却一直持续了下去。许多历史爱好者都喜欢将这两场东西方的航海运动进行对比，本文也试图在全局上进行一些比较分析。
一，航海目的上的对比
中国古代早就和印度洋沿岸国家有了经济往来，元朝时期的汪大渊就曾经到达了东非一带。不过，在明朝之前，中国从未有过官方组织的大规模的航海运动。到了永乐年间，明成祖为什么要进行这一场声势浩大的活动呢？民间主要有三种说法：一是寻找建文帝；二是联合穆斯林国家对付帖木儿帝国；三是发展海外贸易。不过仔细分析起来，只有寻找建文帝有一点道理，其他的都比较荒唐。而寻找建文帝也只能是其附带的目的。
永乐盛世
史学家普遍认为，明成祖要下西洋的目的，主要是在于宣扬国威。明朝时期，并没有大力发展海外贸易，反而推行了200年的海禁。重农抑商成为明朝基本的经济政策，这也是明朝商业税收只有宋朝六分之一的主要原因。这是因为中国是传统的农耕文明国家，具有自给自足、封闭自守的特征。皇帝认为中国地大物博，不需要对外贸易，反而是周边的国家需要中国物资。
由于地理空间相对封闭，中国的统治者往往认为天下就一个中国是大国，其他的国家都是“限山隔海，僻在一隅”。因此，我们总是认为自己是文明开化的国度，别人是蛮夷。蛮夷就需要向中国朝贡。明朝的皇帝，就想打造“万国来朝”的局面。但是明朝西北道路被蒙古诸汗国控制，已经无法走通，只能向海上走。
朱元璋时期，海盗、倭寇频繁，因此该计划并未实施。永乐年间，日本也暂时统一了，倭寇平静了，海上交通畅通，这就给大航海提供了条件。1405年，开始下西洋。根据相关的史料记载，郑和的船队主要在南海和印度洋进行了这些活动：一是访问沿岸各国，册封沿岸国王；二是进行朝贡贸易，只要沿岸居民向明朝“进贡”，就给予丰富的回报；三是收集海外珍奇，以供皇宫贵族玩赏。
东非进贡的“麒麟”
欧洲最早进行航海运动的国家是葡萄牙，进行航海运动的原因，主要有政治和经济两方面。政治原因是引发原因。葡萄牙是一个长期和伊斯兰教斗争的天主教国家，在取得民族独立后，葡萄牙成为了西欧第一个民族国家。1415年，葡萄牙渡过了直布罗陀海峡，攻下了北非的休达。这时候，葡萄牙王子了解到，在撒哈拉沙漠以南有“绿色国家”，可以试图联合他们一起对付伊斯兰国家。这就是政治因素，政治因素中伴随着宗教因素。
第二个原因就是经济原因，经济原因也是动力因素。当时东西方的贸易被意大利、阿拉伯人垄断，东方的香料等商品到达欧洲后价格翻了几番。对于商业文明的欧洲国家来说，谁能够控制这种商品，就能够控制财源。对于葡萄牙人来说，想要到达东方，就只能走海路。当时欧洲人了解的世界的范围就没有越过撒哈拉沙漠，但是欧洲人却普遍认为非洲是有尽头的（西方历史记载腓尼基人曾经绕非洲航行），只要绕过非洲就可以到达东方。
带着这两个目的，葡萄牙出发了。1420年，葡萄牙人发现了马德拉群岛，随后又占领加那利群岛；1427年，发现了亚速尔群岛，1434年，葡萄牙人又越过传统欧洲人已知非洲的尽头——博哈尔角……这些地方无一例外都成为了葡萄牙人的据点。1444年，葡萄牙终于到达了非洲中部的“绿色国家”。在这个过程中，西非地区的象牙、黄金源源不断地输入葡萄牙的国库，尝到甜头的葡萄牙人更有动力进行航海运动了。
二，航海技术、规模的对比
当时葡萄牙和西班牙的航海运动都是两国政府支持的运动，明朝是一个幅员辽阔的大帝国，而葡萄牙只是一个新兴的小国。因此，在航海的规模上，葡萄牙的船队是无法和明朝的船队抗衡的。郑和每一次下西洋，其船只都保持在几十只，人数2万以上。其中最大的船只长四十四仗，宽十八丈（疑为八丈之误），可容纳上千人，是当时世界上最大的船只。船队中大部分人是军队、官员，还有一些外国使团。
郑和下西洋路线
在航海的技术上，明朝使用的是中国几千年来累积航海技术和造船技术，因此最初也是世界最好的。中国的船只大，结构好，能够在大洋中应对“洪涛接天，巨浪如山”的恶劣环境。航行中采用海道针经结合过洋牵星术。在白天，主要依赖于指南针指引方向，晚上则观看星象和水罗盘来判定方面。这在当时也是最先进的航海技术。
葡萄牙的航海算是白手起家。当时欧洲所有的船只几乎都只能使用地中海的航行，难以适应大西洋的波涛汹涌。为了提高葡萄牙的航海技术，亨利王子在萨格里什建立了欧洲第一所航海学院，以培养了航海人才。他们在指南针的基础上，研发出了更加先进的星盘；他们改造了阿拉伯的三角帆，加快了航行速度；他们建立了旅行图书馆，收集世界地理书籍和地图，其中《马可·波罗游记》；他们提高了船只载重量，开始在船只上安装大炮。1440年，葡萄牙制造出了能够在大西洋进行航行的船只。从此，葡萄牙的航海技术开始领先全球。
1440年，郑和下西洋已经停止了7年，而葡萄牙的航海事业才方兴未艾。1488年，迪亚士经过4个月的航行，发现了非洲最南端——好望角，标志着葡萄牙通往东方的路线即将打通。但是不久，西班牙就加入了进来。哥伦布原本服务于葡萄牙，他相信地圆学说，认为向西航行也能够到达东方。但是对于葡萄牙人来说，从东方走更加实际，因此哥伦布在葡萄牙不受重视。1492年，哥伦布被西班牙重用，开始向西航行，于是不久，他就发现了美洲，宣称发现了通往印度的道路。葡萄牙也加紧步伐，1497年，达伽马经过一年的航行，到达了印度港口卡利卡特，新航路的开辟实现。1522年，麦哲伦船队完成了世界第一次环球航行。
如果我们对郑和下西洋的路线和西葡两国的路线进行对比就会发现，明朝的航海路线基本是沿着海岸线前进的，而西葡两国却能够横渡印度洋、大西洋和太平洋。这足以证明，明朝的航海技术已经落后于西方国家。这不仅体现在技术上，还体现在理念上。西方国家在航海之前就认为地球是圆的，航海之后证明了地球是圆的，到了17世纪初，利玛窦不辞万里来到中国宣传地圆学说时，居然被明朝的士大夫嗤之以鼻。
三，对世界的影响不同
郑和下西洋，当时浩浩荡荡，无不威风。然而，短短的20多年就无法维持了，原因何在？主要原因就是大花钱了。首先，郑和下西洋实质上是一种朝贡贸易，必须对沿岸的“朝贡者”实行大规模赏赐，导致明朝的财政负担严重；其次，郑和下西洋，并没有给国内经济发展带来什么资源，只是带来了海外珍奇。反而因为要支持航海运动，要大规模建造船只而大兴土木，加大百姓负担；在航行之后，需要对随船的官兵进行大规模的赏赐，以资鼓励。因此在1433年，明宣宗停止了航海运动。
许多人说，虽然航海运动没有给中国经济带来多少的正面影响，但是开阔了中国人的视野，让中国人更加了解世界了。在郑和下西洋后，随船的人员写下过一些地理著作，如《郑和航海图》、《瀛涯胜览》、《西洋番国志》等。不过这些著作并未在中国流传开，中国百姓和士大夫对这些都不感兴趣，这些书籍被束之高阁。据《殊域周咨录》记载，郑和下西洋的档案《郑和出使水程》原存兵部，但是在成化年间却找不到了。而明朝官员对西洋的了解却以惊人的速度在退化。嘉靖年间，葡萄牙人已经攻占了马六甲，垄断了印度洋的贸易，明朝对此不知情。万历二年（1574年），严从简写《殊域周咨录》，对东南亚国家进行了介绍，但是书中记载了国家位置错误百出。
明朝的大航海运动就还比如在平静的湖面扔了一个大的石头，当时是水花四溅，气候凶猛，但是波纹很快就平静了，似乎从来没有发生过一样。而西方的航海却不同，他们在到达的地方建立商业据点，垄断贸易；建立殖民地，开采黄金，掠夺资源。最终，西方人将势力范围伸向了全世界每一个角落。新航路开辟带来了地理大发现，美洲，北极、澳大利亚、南极洲相继被发现，世界被连成了一个整体。如今，美洲，澳洲等地都成为了西方文明的地区。
早期殖民
大量的黄金白银流入欧洲，在欧洲引发了价格革命和商业革命，加速了资本主义的崛起。为了适应航海需求和大规模的资金流动，股份制公司、现代银行、股票交易所出现了，资本主义的运行方式在欧洲全面地推广。同时，殖民扩张使得为欧洲资本主义发展提供了丰富的资金、市场和原材料产地，导致了欧洲手工业异常繁荣，刺激了技术的改造，为工业革命的产生提供了必要的条件。因此，欧洲能够进入工业文明，和新航路开辟密不可分。
十分具有讽刺意味的是：明朝后期，意大利传教士利玛窦来到中国，画出了一幅世界地图，向中国人展示全世界。然而利玛窦的宣传被认为是“邪说惑众”，并且攻击说：“直欺以其目之所不能见，足之所不能至，无可按听耳，真所谓画工之画鬼魅也！”为了适应中国“天朝上国”的观念，利玛窦把地图进行了改造，将中国放在世界的中间，这幅地图就是《坤舆万国全图》。可笑的是，现在许多人却认为这幅地图是明朝人的作品，并且以此作为明朝了解世界的证据。
《坤舆万国全图》
结语
中国是一个传统的农耕文明国家，海外贸易对中国来说是可有可无。然而，西方国家是海洋文明国家，他们国家的经济依赖于海外贸易。这就导致东西方在发展模式上存在巨大的差异。郑和下西洋，对于中国的皇帝来说，那不过就是一场秀肌肉的表演，他们希望他国看到中国强大而来朝贡。新航路运动，对于西方人来说，那就是一场争斗贸易垄断权的冒险。结果就是，明朝的肌肉秀不动了，航海就停止了，而西方在拥有航海带来的金钱后，就义无反顾地走向了海洋时代。
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