张桐当年在《亮剑》剧组试戏的时候，正好遇见了李幼斌、张光北和导演聊天。张光北看这小伙子人高马大地长得挺不错，就问他：“你是哪个学校毕业的？”张桐诚实回答：“我之前在法国艺术戏剧学院读书，就上了两年，因为家里没钱了就直接回来了。”
张桐一开始考上了南开大学的计算机系，上了一年后，他发现自己志不在此，表演才是他心中所爱。于是张桐干脆退了学，远赴法国学表演。当时的张桐觉得自己长得不怎么样，都没敢去考北影中戏，就去投奔国外的亲戚，去法国读大学了。
为了支持张桐，他父母掏空了家里的积蓄。在国外读了两年后，张桐父母实在供不起学费了，张桐无奈之下只好回国发展了。回到国内后，张桐依旧想当演员，所以他就守在北影厂门口等演戏的机会。可是张桐太高了，如果让他去跑龙套，实在是有点突兀，说不定还会抢了别的演员的风头，所以适合他的角色其实很少。
但张桐不放弃，即使是演一些没有镜头的小人物，他心里都是开心的。终于他等到了《亮剑》，导演第一眼见他就对他很满意。听到张桐这样说起自己的求学经历，他们几个人都觉得这小伙子挺实在的。于是导演就问张桐：“你会武功吗？”其实张桐不会武功，他就随便比划了几下拳，问导演：“这样可以吗？”没想到就这几下还真唬住了导演，他看小伙子确实很不错就问他：“我这有一个和尚的角色，你愿意演吗？”张桐一开始以为又是一个不重要的小人物，后来看完剧本后，张桐就兴奋了，他终于等到一个能够证明自己的机会了。
等到开拍的时候，张桐对镜头没有分寸感，经常抢李幼斌的抢镜头，气得李幼斌一脚踹上张桐的屁股：“我才是团长，你是警卫员，你敢站我前面？”李幼斌这一脚踹的是结结实实，差点把张桐踹趴下，连片场的人都看楞了。但张桐回过神来立马道歉：“对不起李哥，我错了！”听到道歉声后，李幼斌也回过神来，明白自己那一脚踹的有点狠了，他给张桐说了自己生气的缘由，但张桐毫不介意。一旁的导演看到这一幕后也乐了，他对张桐说：“你小子站好了，镜头都快被你抢完了。”
张光北也在一旁嘀咕：“这小子想红想疯了吧！”那时的张桐真的很想红，他学习演戏这么多年一直没有出人头地，他太想证明自己了。虽然他在剧组经常忍不住抢戏，但好在他认错态度好，拍戏又认真，所以大家也没太当回事。2005年，《亮剑》开播，张桐凭“魏和尚”一角走红，终于迎来了他真正意义上的演员之路。
之后张桐接连拍了《野鸭子》、《密令1949》、《衣食父母》、《一代大商孟洛川》等多部剧，但都不怎么火。2018年，张桐终于夺得了飞天奖视帝，证明了自己。2021年，张桐在《觉醒年代》里面饰演李大钊，演技可圈可点，演出了先人的灵魂和神韵，他也再次凭借这一角色再次走红了。
近日，张桐没有被提名白玉兰奖，全网都在为他鸣不平，观众的眼睛是雪亮的，真正优秀的演员是掩盖不住的。张桐一路走来确实不容易，年少时退学远赴国外学习，回国后一直遇不到合适的角色，成名后又被导演打击得抑郁症，拍戏时伤到眼睛差点失明，还好张桐一直没有放弃自己热爱的事业，他如今的成功对得起这一路走来的艰辛。