在中国历史上，一度存在一种极其残忍的制度：立儿子为皇帝，必须杀掉母亲。那么这一制度存在何时？怎样产生又为何终结？随烂柯人君一起来了解一下吧！
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一、拓跋旧俗与立子杀母
北魏是南北朝时期北朝的主要政权，由鲜卑族拓跋氏建立。从北魏开国到孝文帝时期，曾长期存在一个残酷的制度，那就是“立子杀母”，即儿子一旦被立为太子，其母亲就要被处死。《魏书》卷十三记载“魏故事，后宫产子将为储贰，其母皆赐死。太祖末年，后以旧法薨”。
在北魏之前，仅有一起相关的先例。汉武帝晚年，立子刘弗陵为太子，便杀掉其母钩弋夫人赵婕妤。汉武帝杀赵婕妤的主因是因为刚经历巫蛊之祸的乱局，废掉皇后卫子夫和太子刘据。有感于卫皇后家族强大，担心将来形成皇帝年幼，太后专权的局面。《魏书·太宗纪》记载：“初，帝母刘贵人赐死，太祖告帝日:‘昔汉武帝将立其子而杀其母，不令妇人后与国政，使外家为乱。汝当继统，故吾远同汉武，为长久之计。”这句话是文末史臣的评论，表面上揭露了北魏实行立子杀母制度的渊源。
北大故去的史学家田余庆先生则认为：建立北魏的道武帝拓跋珪并没有深厚的汉文化修养，足以了解这一汉代典故。立子杀母实际源于拓跋部的婚姻习惯和政治困局。我赞同这种说法，道武帝应该是在杀死刘氏之后，才向汉族士人讨教，为自己的行为披上了历史的外衣。
据田先生研究，拓跋部在早期对周边部落的征服过程中，重要的对手都是鲜卑族中其他强大的部族，如贺兰部、独孤部、慕容部。而这些部落往往是与拓跋部联姻的大部落，可以通过婚姻控制拓跋部内的大事。以前的拓跋部首领为控制部落，往往还需依靠其母族部落，其他部落借之对拓跋部形成一定程度的控制。拓跋部在击败这些部落统一鲜卑内部后，为杜绝母族通过婚姻干预政治，便实行立子杀母制度，限制其部落的权势。而实现这一点，也使拓跋部由草原部落时代转向了帝国时代。
这之后，立子杀母就形成一种默认的制度。太武帝妃景穆帝母贺氏、景穆帝妃文成帝母闾氏、文成帝妃献文帝母李氏、献文帝妃孝文帝母李氏、均因此制度而死。但不能忽视的是，虽然每立皇子，都要杀死其亲母避免她们窃权。但是从文成帝到孝文帝，依然出现先后专权的常太后和冯太后，把持朝政30余年。到了孝文帝时代，这一制度终于有了变化。
孝文帝的母亲李氏和皇后林氏均死于这一制度。而坚决执行立子杀母制度，杀死二人的始作俑者，乃是当时一手遮天的冯太后。冯太后是文成帝的皇后，因文成帝早逝被尊为太后，年仅13岁的献文帝被她牢牢掌握于手中。献文帝因与他争权失败，年仅18岁就退位为太上皇。而献文帝心爱的妃子李氏，也在冯太后强权支持“立子杀母”制度中无奈死去。而他们的孩子此时只有两岁，即未来的孝文帝。孝文帝是一个仰慕汉文化极深的皇帝，他对于这一残忍的制度早已不满。但孝文帝即位12年后仍是冯太后的傀儡，此时冯太后要杀死太子的母亲林皇后，他就此事表达过反对意见。但胳膊拧不过大腿，《魏书》记载：“高祖仁恕，不欲袭前事，而禀文明太后意，故不果行”。
冯太后死后，孝文帝终于摆脱了桎梏，可以施展自己的政治才能。孝文帝把整个帝国的走向彻底扭转，实施完全的汉化制度。除了国家大政方面，孝文帝也重视后宫制度的建设，向汉魏后宫制度的靠拢。拓跋北魏王朝在历史上并没有严格的立后制度，百余年间只有3位皇后。他在立皇后一事上刻意效仿汉魏的章法和故事，十分注重皇后的品行道德，尤其是警惕妇人嫉妒。他认为“妇人妒防，虽王者亦不能免，况士庶乎。”妇人能够做到“母仪天下”，才能成为合格的皇后。太和19年，孝文帝迁都洛阳，同时“后率六宫迁洛阳”。标志着汉化改革后，后宫制度也完全建立起来，立子杀母这种毫无人性的制度也宣告走向它的坟墓。
三、立子杀母借尸还魂的失败
北魏宣武帝时，由于子立母死向子立母贵转变，开始出现了嫔妃之间的争宠。虽然孝文帝此前希望通过重视后宫女子的德行而避免这一点，但人性使然，在至高权力面前没有斗争只是奢望。宣武帝时在后宫中呼风唤雨的，乃是擅宠的高皇后。据史书记载，宣武帝的皇长子和于皇后可能都是被她害死。《魏书》记载：“拜为皇后，甚见礼重。性妒忌，宫人希得进御”。
在高皇后的暗中破坏下，宣武帝很少能宠幸其他妃嫔。但高皇后自己也一直没能生下一个皇子。由此导致宣武帝多年没有增添子嗣，只剩下早年胡妃生的一个儿子。对于这个独苗，宣武帝可谓倍加关注。他“为择乳保，皆取良家宜子者，养于别宫，皇后及充华嫔皆莫得而抚视焉。”赡养皇子的均是皇帝的心腹，明确表示谁都不要打这个皇子的主意。高皇后对之咬牙切齿，但可望不可及。
宣武帝死后，受保护多年的皇子终于即位，为孝明帝。在新帝即位之处，高皇后曾试图再借立子杀母的北魏传统杀掉其母胡妃，控制年幼的皇帝。但奈何立子杀母制度早已失去了其所生存的土壤和环境，完全沦为政治斗争的手段。其下属向朝中元老重臣告密，对方先发制人。于是，高皇后试图借助“立子杀母”传统来夺得大权，却惨遭反噬，被送到瑶光寺削发为尼，不久后莫名死于寺中。
立子杀母是中国古代后宫政治的一种变态，在这种制度下，以牺牲女性的生命来保证权力的稳定传递。但这种男权社会下对女性任意杀害的制度，从历史发展来看，并不能发挥其预期的作用。北魏王朝因其特殊的建国道路，为集中权力实施立子杀母制度，确定拓跋部在帝国中的绝对统御力。但随着王朝一步步走入正轨，这一制度渐渐沦为政治斗争的工具。最终，因其不合时宜退出历史舞台。