安史之乱爆发后，经过一系列的准备，肃宗朝廷收复了长安，史思明表面臣服。席卷大唐数年的安史之乱貌似马上就要平定了，帝国又要恢复和平，海晏河清的一天似乎马上就会来临。至德二载岁末的日子，肃宗李亨做了两件大事：一是惩治和处决了两京失陷时投降燕朝的一批逆臣，二是册封并擢升了平叛期间的所有立功之臣。对于有功者赏赐，壮烈殉国的也追赠官爵，子孙也都恩荫授官。然而，对于名单中一个人，朝廷百官却争论不休。有人认为他功勋卓著，功劳彪炳千秋，要封赏；而有的人认为不该赏，因为他做了一件骇人听闻的事：吃人。
这个让肃宗朝廷百官争论的人，名字叫做张巡。他为官初期，由于宰相杨国忠专权，有人就叫他走杨国忠的后门，他说“如今朝纲不振，何必在朝为官？”就因为这句话，张巡失去了难得的留任京官的机会，被外放出任真源县令。安史之乱爆发后，张巡的上司谯郡太守杨万石投降了，他让张巡一起投降，张巡不同意，他率领本县吏民数千人，毅然揭起了反抗安禄山的大旗。天宝十五载二月，张巡进入雍丘，斩杀了已经投敌的令狐潮的妻子儿女，随即加紧修筑防御工事。随后，令狐潮带领安禄山的军队攻城，被张巡击退。不久，，令狐潮又会同燕将李怀仙、杨朝宗等人率四万大军，突然进抵雍丘城下。一时间，全城惶恐。张巡说：“这次攻城的是燕军的精锐，他们人多势众，肯定对我们有轻敌之心，我们出其不意的攻击，他们一定会崩溃。”说完张巡就派一千人登城防守，同时亲率一千人，分成数队，突然冲出。张巡身先士卒，直扑燕军阵营。燕军猝不及防，被砍杀了一大片，暂时后撤。
第二天，燕军再次攻城，并且出动大型攻城器具。张巡在墙上设置木栅，用以阻挡敌军，同时搬出事先准备好的一捆捆蒿草，灌上油脂，点燃之后投向敌军，燕军一时无法继续前进，张巡再次率部出击，又一次击退了燕军。因为这样，虽然雍丘被团团围住，却无法攻破。而且在夜深人静的时候，张巡经常派出敢死队进行夜袭，更是让燕军不胜其扰，双方僵持了六十多天。最后，被弄的疲惫不堪的燕军不得不撤军。到了五月，令狐潮再度引兵来攻。强攻数日后，雍丘城仍旧纹丝不动，无奈之下的他决定劝降张巡。张巡回答到：“足下平生以忠义自许，今日之举，忠义何在？”
就这样，双方又僵持了四十多天。后来传来京城被攻破，玄宗西逃的消息，雍丘一时人心惶惶，有人主张投降。张巡把主张投降的人全部斩首，看到这一幕，本来想投降其他官员吓得啥都不敢说，那些不愿投降的人则群情振奋，于是士气更坚。新的问题又出现了，雍丘是一座被围数月的孤城，没有后勤补给，箭没有了。没有箭，怎么守城？张巡心生一计，他在深夜把一千多个稻草人放在城墙上，燕军以为又是敌袭，弓箭手万箭齐发，就这样，唐军收获了数十万支箭，这就是历史上的草人借箭。
就这样，双方僵持许久。之后，燕朝的河南节度使李庭望亲自出马，又与令狐潮一起攻打雍丘，结果还是久攻不克。没有办法，他们决定围而不攻，困死张巡他们。张巡思虑再三，决定退出雍丘，撤往宁陵固守。另一座城睢阳位于宁陵东面，两城唇齿相依。燕军尹子奇率军进攻睢阳，为了宁陵，张巡率军奔赴睢阳。此时他的兵马总共六千八百人，尹子奇的是十三万大军！燕军从正月开始围攻睢阳，断断续续地围了半年多，睢阳城中的三万石粮食逐渐耗尽，又得不到丝毫补充，形势日益严峻。
于是，从七月开始，张巡和许远不得不实行严格的配给制度，规定每个将士每天只能分到一合米（二两）。睢阳守军也只剩下了一千多人。随后，燕军不断加大攻城力度，可惜睢阳依然没有办法拿下。最后，尹子奇不得人承认，张巡是一个非常厉害的对手，他也决定围而不攻，困死张巡，并且在睢阳四周挖掘了三道壕沟，并设置木栅，以此阻挡唐军突围。几个月后，张巡的粮草吃完了，能吃的只有树皮、茶叶和纸张了，而且这些也快要完了。内无粮草，外无救兵，最危难的时刻到了。
面对这毫无希望的困境，将士们提议：放弃睢阳，撤往江淮一带。张巡和许远也不得不考虑弃城的可行性。但是他们讨论到最后，得出的共同结论仍然是——坚守。他们认为，睢阳是江淮的门户，一旦弃守，叛军必定长驱直入，到时候帝国的财赋重镇将全部落入敌手。更何况，如今将士们都饿得走不动路了，未必能够突出重围。所以只能坚守，看是否有援军。可是坚守需要吃的啊，没吃的怎么坚守。张巡说：吃马。
很快，马也吃完了，麻雀和老鼠也被抓的吃了。将士们再次找到张巡，看着他。张巡默默回身进楼，杀了他的爱妾，被将士们分的吃了。家奴也被杀了吃了，可是这远远不够，怎么办。军人们开始抓捕没有战斗力的女人吃，女人吃完了，就吃老人和小孩。据《新唐书·张巡传》所载，睢阳守军在这最后的两个月里，被吃掉的老弱妇孺多达三万人。燕军又陆陆续续的攻城。到了十月初，睢阳城的守军还剩下四百余人，四百个老弱病残的军人，他们已经到极限了。
当燕军像潮水一样涌上睢阳城头时，唐军将士再也无力举起手中的刀枪。张巡也无力回天，最后被抓捕，尹子奇有意劝降他，可是他不会。最后张巡、南霁云、雷万春等三十六名唐将全部斩首，终年四十九岁。
睢阳之战，历时十个月，前后大小四百余战，张巡、许远以不足万人之众，抵挡了尹子奇的十几万大军，且斩杀敌将三百、击毙叛军数十万，堪称中国古代战争史上以少胜多、以弱制强的经典战例。
最后，经过肃宗朝廷的讨论，张巡是有大功于朝廷，是大功臣。