在古代封建社会生产力低下，而且社会资源分布不均，贫富分化非常严重，社会阶级划分非常清晰，人出生后就分为三六九等，所谓朱门酒肉臭，路有冻死骨就是古代社会的现状，大户人家三妻四妾，而穷人根本娶不起老婆，但是对于古人来说传宗接代是头等大事，因此为了传宗接代他们想出了一个办法。
不孝有三无后为大，无论是帝王将相还是平民百姓都把传宗接代看得非常重要，在男权社会女子最大的价值就是生育孩子，有钱有势的人自然能够拥有优越的资源，而贫苦人家根本就没有钱出聘礼娶妻生子，在当时社会穷人还是占绝大多数的，为了能够延续香火他们无所不用其极。
我们都知道在古代女子的社会地位非常低，她们更不可能改变自己的命运，因为男子还能够靠读书参加科举进入仕途，而女子从出生开始一生就注定好了，很多人十几岁就已经开始嫁人，然后不停生儿育女，相夫教子操持家务，如果能够嫁给良人，也许一生还能安稳一些，如果遇人不淑境遇就会非常悲惨。
对于古人来说，女人就是一件物品和商品可以随意买卖，所以穷人们如果娶不起老婆就会去租别人的老婆来为自己生孩子，可能大家觉得这件事匪夷所思，但是在古代已经成为一种民俗陋习，从汉代开始就已经有这样的事情，人们还为它取了个名字，叫做典妻。
很多有老婆的男子会利用自己的妻子赚钱，他们把妻子租借出去然后收费，根本没有人考虑女子的感受，穷人们虽然娶不起老婆但是租借别人妻子的费用还是可以负担的，在典妻契上会写好租借的时间和归还的日期，有的还会专门备注要生下孩子，等女人生完孩子，就归还到原来丈夫的身边。
其实在这件事中，唯一受伤的就是女人了，她们不仅要遭遇身心的打击，而且生下孩子后还要骨肉分离，这却是非常残忍，而女人全程就像商品一般被随意买卖，这种典妻制度从汉朝开始，几乎每个朝代都有，尤其是到了清朝非常盛行，虽然有违人伦，但是屡禁不绝，直到民国才彻底取缔禁止。
其实在古代穷人除了租借别人的妻子传宗接代，他们还有一种办法叫做借肚，就是和寡妇做交易，给寡妇一些钱并且签下协议，让丧夫的女子为他们生育孩子，等孩子生下之后两个人一拍两散没有任何关系，虽然说这种办法不符合世俗礼制，但是在极端贫穷下，人们早已顾不得礼法了。
自古以来人们就把延续香火看得比什么都重要，哪怕自己家都揭不开锅了还是要生孩子，而且在以前越是家中贫困生育得就越多，造成恶性循环，所谓养儿防老，无论是古代还是现代人们总是忧心自己晚年的生活中状况，其实如果是抱着让孩子给自己养老的心态养育孩子，真是太可笑了。