说起曹操，有人认为他是一个十足的权臣，在迎接汉献帝入许都后，控制了汉献帝大半辈子，导致汉室衰颓，更有人认为曹操是个汉贼，虽然他没有亲手将汉室葬送，但他的儿子曹丕刚一继位魏王，就直接逼迫汉献帝禅让。但无论怎么说，曹操都是一个有能力又有魅力的人，否则在曹操崛起的过程中，就不会有那么多的人投靠曹操了。
首先要回答这个问题，我们必须要了解当时的背景，当时的曹操在官渡之战打败袁绍，打败少数民族，基本上统一了北方。而东吴的孙权，以长江为天险，也是兵多将广，除了曹操以外，他是最为强大的。而刘备了，可以忽略不计。在曹操和孙权，刘备三个人当中，以曹操最为强大，也是最有希望统一天下。
按照道理来说，诸葛亮肯定是选择曹操，不仅可以实现自己抱负，曹操也可以保证自己的安全，但是诸葛亮没有那样做，在刘备三顾茅庐以后，诸葛亮选择跟随刘备，去现实自己的理想，这又是为何了！
其实原因很简单，曹操没有给自己发展的空间，那时候的曹操有谋士如云（有的谋士不一定比诸葛亮差），战将上千，如果诸葛亮投靠曹操，也只是一个无足轻重的参谋，不会受到曹操的重用，没有什么发展前途。
但是投靠刘备就不一样了，刘备手下没有那么多谋士，势力也没有曹操那么强大，除了关张赵三人拿的出手，好像没有谁了。这样一来，诸葛亮在刘备的手下可以施展自己的才华，实现自己的报复，更加容易成名。
刘备担任平原国相的时候，北海国相孔融派出太史慈向刘备求援，刘备当时很吃惊，还说出一句话：孔北海居然还知道世上有刘备？于是刘备就派出三千精兵去救援北海国，结束了孔融被黄巾军围困的困局。
刘备说这话是一种谦虚的说法，孔融这样的大儒名士都知道刘备这个人，曹操会不知道刘备吗？刘备可是汉朝皇室后裔，出自幽州涿郡涿县，刘备的家族在当时是一个很大的家族，再加上刘备又是卢植的学生，卢植是汉末三大名将之一，当世大儒，卢植与曹操曾经同朝为官，公孙瓒也是卢植的学生，刘备家族虽然没落，在当时还是有一点名声的。
《三国志 先主传》：少语言，善下人，喜怒不形於色。好交结豪侠，年少争附之。中山大商张世平、苏双等赀累千金，贩马周旋於涿郡，见而异之，乃多与之金财。先主由是得用合徒众。
这话的意思是说：刘备平时很少说话，对下人很好，不轻易表现出自己的喜怒。刘备喜欢结交豪侠之人，当时的年轻人都争相着依附他。中山郡的大商张世平、苏双等人积累了万贯家财，在涿郡的周边各地卖马，看到了刘备，认为这个人非同一般，就送给他很多金银珠宝，刘备因此得以用来聚合部众。
这是说刘备家乡当地的年轻都争着依附刘备，就连商人也愿意支援刘备，给刘备出钱，让刘备参与平黄巾起义，刘备也因此在自己的家乡拉了一支队伍，这都说明刘备在家乡是一个很有名望的人，刘备在当地获取资源的能力就来自他的名声，刘备没有曹操、袁绍等人的背景，但他在当时的社会上是有一定的名声，这也是曹操看中刘备的原因之一。